太阳能电池早期研究的一段历史

鲍海飞 编译2012-11-26

人一生没有对手，也许是个遗憾，也许是件幸事。对手会让你焦虑不安，对手也会让你精神振奋。

在早期电池的研究历史上，将太阳能转变到电能上只是其中的一种方式，利用同位素的核电辐射转换是另外一种主要方式，在五十年代的初期，贝尔实验室就面临着一个强有力的对手。

就当贝尔实验室Chapin等人的工作停滞不前的时候，却传来了贝尔实验室竞争对手的好消息。贝尔实验室的竞争对手就是前大名鼎鼎的RCA公司(Radio Cooperation of America，1919-1986年)，RCA实验室宣布了他们实验室的科学家已经制造了原子核驱动的硅电池，取名原子电池(Atomic Battery)。在五十年代，RCA公司主要研究如何从原子能中获取电能，为收音机和助听器等电子设备使用。该项目的研发恰好与美国和平利用原子能项目同步(America’s Atom’s for Peace program)，因此，它促进了世界范围内原子能的使用。但是该原子电池不是使用阳光，而是利用锶-90辐射的光子。原子电池的转换效率一般在0.1-5%之间。而锶-90(Strontium-90)被认为是原子核废料中较为有毒的成份。为了宣传其发明，RCA公司决定在纽约举办一次盛大的展示活动。RCA公司的奠基人和负责人，David Sarnoff，最初是一个电报员, 由于其向世人宣布泰坦尼克沉船的消息而著名。在此处展会上，他在一台老式的由原子电池驱动的电报机上打出了这样几个字“Atoms for Peace”。美国人总是能够说出一些这类让人铭记的话！

按照RCA公司的说法，终究有一天，每一个家庭、汽车和电车等都能够由原子核反应堆中所产生的锶-90废弃物所制造的原子电池来驱动工作。但是在展示的当天，人们始终没有提出一个应该提出的疑问：在Sarnoff的展示实验过程中，为什么房间的窗帘一直是关闭的？多年以后，一位参与该项目的科学家讲述了其中余下的故事：“如果把原子电池暴露在阳光下，太阳光本身的辐照在原子电池上所产生的功率将远远超过锶-90所产生功率。并且，若是把原子核组件移走（移走锶-90），让太阳光照射进房间，原子电池将继续工作。而RCA公司的负责人却扬言：“谁关心太阳能？（Who cares about the solar energy?）”；“看！这是我们的核废弃物换能器，将来只有这东西才能抓住公众、报纸和科学界的关注。”

这次活动，RCA公司的确向媒体做了一个十分精彩的展示。比如在事后，纽约时报(The new York Times)就赞誉Sarnoff的‘预言性的(prophetic)’展示，并且预言将来有一天，由原子电池提供的电能够供给助听器和手表等，并将能够终生为人使用等。

写到这里，几乎让我惊出了一身汗，有几句话不说出来，憋在心里越觉难受。历史是一面多么可怕的镜子。为什么人们经常会说：当初如果那样那样的话，历史就将重写！但是这世间真的没有如果！本来‘这个可以有！’其实，这里已经透露出RCA公司研发的一个重大秘密：RCA公司已经研制出了硅太阳能电池！但是为了他们公司自己的某种利益，于是只能‘弃了西瓜，捡了芝麻’，不过也许是他们为了套取更大的利益，不得不‘吞下苦果’、‘含恨’不提硅光电池！看来每个成功的故事背后似乎也都隐藏着另外一个秘密。由此，他们的公司、他们的科技人员得到了什么？又失去了什么？似乎一切都在不言中，又似乎一言难尽。至少，硅光电池的发明人也许不是今天这几个人了。这也验证了英语中的一句谚语‘壁橱中的骷髅（A skeleton in the cupboard）’。谁知道呢？

然而，面对RCA公司的咄咄逼人，贝尔公司又将如何应对呢？

附录1：阳光从这里照耀

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附录2：阳光从这里照耀。

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