传统建筑立面分为“屋顶、墙柱、台基”三部分。

在生产力低下的年代，房屋靠台基显出高峻宏伟。台基的建造工作量很大，技术要求也复杂，不是所有人都有能力建造讲究的台基的。因此，有无台基和台基的高矮慢慢发展成为人们身份、等级地位的标志。

古代一直有关于台基等级的规定。《礼记·礼器》记载: “ 有以高为贵者，天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”这里所说的堂即建筑的台基。直至2000多年后的《大清会典事例》还载有顺治十八年关于台基高度的规定：公侯以下三品以上房屋台基高二尺，四品以下至官民房屋台阶高一尺等等。

台基的高低决定了台阶踏跺的级数，也即“阶级”的多少。古代台阶踏跺的数量多取阳数，包括1、3、5、7、9等，数字越大，等级越高。

“阶级”一词初为台阶踏跺之意，随着古建台基被赋予等级含义，慢慢的“阶级”延伸出尊卑上下的等级、官衔品级等各种“等级”的意思。到近代，又延伸成为社会学、政治经济学词语，含义更广了。

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