不论是达·迦马还是哥伦布，东方蕴藏丰富的香料一直是他们进行其伟大航行的动力之一。在他们眼里，东方是连空气中都弥散着香料气息的地方。欧洲人尚且如此，就是处在香料之国的东方人，敢冒生命危险入海寻香者也不乏其人。《百喻经》中的一则寓言说，从前有个人到海外采集沉香，历尽千心万苦才采得一车。当他运到集市上卖时，因其价格昂贵，一时无人问津。这使他大为苦恼。后来他见到木炭十分畅销，便把沉香全部烧成了炭。结果，几年辛苦换来的只是半车木炭的价钱。佛陀的弟子们用这个故事来讽刺那些目光短浅的人。故事里的沉香是一种高贵的香料木材，产在一种瑞香科乔木沉香树的木质部中，这种树生长在印度和东南亚。并不是每棵沉香树的树干里都有沉香，只有木质部受到真菌、外伤、虫蚁蛀蚀等刺激才会使有香味的树脂集中凝结到一小块木质部中，日积月累成为沉香。上等优质的沉香呈黑褐色，光滑润泽，质地坚实、沉重，通体散发出一股持久优雅的独特芳香。因其密度比一般的木材大得多，所以能够沉入或悬浮于水中，沉香之名也由此而得。

　　中国人使用沉香有一千多年的历史，成书于南北朝的《名医别录》是较早记载这种香料的古籍，从那时起，中国便从海外进口沉香充作香料或药材。中医以其芳香辛散、质重沉降的特性用于条畅人体气机、行气止痛、温脾暖肾等。沉香药性偏温，可用于寒气凝滞引起的胸腹冷痛、闷胀，可配伍乌药、木香、槟榔等。治疗脾胃虚寒等引起的胃痛、胁肋疼痛可与肉桂、附子、干姜等同用。治疗胃寒引起的恶心、呕吐、打嗝不止等，可用沉香、丁香、白豆蔻仁、紫苏各３克，研成细末，用柿蒂煎汤送服治疗，该方称为沉丁二香散。肾阳不足引起的下身虚冷、虚喘或男子精液清冷、阳痿、早泄，女子经期腰腹冷痛者，可用沉香与附子、肉桂、破故纸、葫芦巴等药同用，可起到暖肾、纳气、助阳的作用。

　　随着人类活动对热带森林的日益破坏，出产沉香的树木变得愈加稀少，优质沉香在国际市场上极为罕见，且价格奇昂。人们不得不到处寻找其代用品以充药用，如出产于中国两广、福建、台湾等地，与沉香树同科同属的白木香树，其富含树脂的木材又称作土沉香、女儿香，不仅分布范围广，而且产香量大、可种植，能够满足市场需求，其性味、药效也与沉香类似，目前已经广泛应用到中医临床中。（段煦/文 博物地理 www.bowudili.cn ）