塞拉利昂，泰城（Tei，塞拉利昂南部的一个城市）——“Jogue”、“yipe”和“simoi”在金姆语中是三个表示食物的短字。金姆语是塞拉利昂的一种语言，在过去的三年里，塔克·柴尔兹（Tucker Childs）一直在设法努力地写下、用机器录下并理解这种语言。

金姆语是一种濒临灭绝的语言，而柴尔兹博士是一位实地语言学家（field linguist）。他在泰城（Tei）的研究基地就设在万杰河（Waanje River）边的一个小渔村里。他经常乘独木舟向上通过狭窄的水道，这样可以抄近路穿过万杰河的洪泛区，还要在陆路步行几英里，最后就到了现存的最后一个金姆语聚集区。柴尔兹博士根据在那里取得的录音资料，已设计了一个字母表并编撰了一本词典，另外，他写的关于金姆语语法的一本书也即将完成。

全世界有6,000多种语言，非洲大约有2,000种。许多语言仍停留在口头阶段，没有记录下来。一些语言还没有命名，不少语言将可能消失。几个世纪以来，社会的、经济的刺激因素一直对金姆语不利，而有利于这一地区广泛使用的门德语（Mende）。最后，柴尔兹博士推测，金姆语已被推向灭绝的边缘。

对像柴尔兹博士这样的实地语言学家来说，要抢救世界上的濒危语言（至少超过3,000种），过去的情形是：一个组织分散的团队争分夺秒地工作，在涂擦模糊的笔记本上潦草地记下资料，把声音保存在盒式磁带上，这放在箱子里很容易腐烂。但是，现在语言学已经迎来了数字化。柴尔兹博士目前使用的是固态记录器（solid-state recorder），借助这台仪器，他将能在几秒钟内分析元音的成分，或者比较不同语言间的声音。

使用地理信息系统（GIS）这一能将数据翻译成地图的软件，柴尔兹博士和他的研究助手汉娜·萨维斯（Hannah Sarvasy）及阿里·图雷（Ali Turay），精确地找到了在任何官方地图上都不能发现的一些村庄。“语言学家们为何要保护这些语言？可以讲出一大堆原因。”他说，“但是对我而言，这更是一件感情上的事情。这些村子里的人们完全处于社会的边缘。”

现在凭借新的数字形式，这种研究更容易进行。它允许大的研究项目和更广泛的教师、学者来分享世界的语言遗产，在可能的时候，甚至包括讲这些语言的人。

柴尔兹博士的目标不仅仅是拯救濒危语言，而是要让它们复兴。他的研究曾一度停止，他又回到在俄勒冈州的波特兰州立大学（Portland State University），继续当教授。在汉斯·劳辛濒危语言项目（Hans Rausing Endangered Languages Project）和美国人文基金会（National Endowment for the Humanities）的资助下，柴尔兹博士的语言录音活动有了出路，计划在伦敦大学东方和非洲研究学院（School of Oriental and African Studies，缩写为S.O.A.S.）建一个巨大的数据库。

伦敦大学东方和非洲研究学院濒危语言档案馆主任戴维·内森（David Nathan）说，档案馆的网站（elar.soas.ac.uk）准备在今年夏末开始共享数据。“我们正在用语言文献做的事情，是一种无需任何出版渠道的新东西。”他说。

不管怎样，直到现在，这个新事物真正是包括了谈话及民间故事的音频录音、歌曲及舞蹈的视频和原文抄本的一个大杂烩。但是与大多数新事物一样，它带着出生时的阵痛即将来到这个世界。

要得到不错的录音资料也是很困难的。例如，“尼安德文”（Nyandehun）和“摩森顿”（Mosenten）这两个村庄，连路都没有，非常落后。如果使用精密设备时，电池意外不能用了，那要到几英里外才能找到插座！湿气和灰尘也经常钻进机器里。

而且，一些语言学家在掌握使用这些新的机器设备上有困难。“目前对大多数语言学家来说，在他们根据录音抄写时，音频装置用起来很不方便。”内森先生说。过去，“仪器设备的质量太差，得到的抄本质量也低，只能说明他们去过那里，他们进行了实地考察。”他补充说。

如今，语言学和技术之间的关系要比把声音记录成什么格式更深奥。柴尔兹博士记得，当他读博士时，所用的计算机和一个房间一样大。他说，语言理论常常把自身都塑造成像手边的工具一样。

柴尔兹博士说，开始时，语言学家想象大脑要用许多规则和很少的存储材料来处理语言。“随着时间的推移，发生的情况是，越来越多的材料被移到了辞典里，在那里列出来，而与此平行发展的计算机存储技术日益变得便宜。”他说。

伦敦大学东方和非洲研究学院（S.O.A.S.）在设法记载、拯救濒危语言方面并不孤单。位于荷兰奈美根市（Nijmegen）的马克斯普朗克研究所（The Max Planck Institute）一直在运营一个濒危语言档案馆，已达10年之久。达格玛·杨格（Dagmar Jung）是德国科隆（Cologne）的一位语言学家，她现正在加拿大艾伯塔省（Alberta）和卑斯省（British Columbia）实地考察，与当地一个说“比威尔语”（Beaver）的部落中的年长者接触、交流，以收集材料，使材料更容易通过社区门户网站。杨格博士说：“对后人来说，这些材料无法回避。但是目前，它还不太好用。”

说“比威尔语”（Beaver）的人现在的确可以使用一些他们的歌曲和故事的在线录音资料。该部落的前任首领、现年49岁的加里·奥克（Gary Oker）说，把年长者的录音资料放在网上，只是一项计划的一部分，该计划旨在了解传统世界观、并让它们成为现在世界观的一部分。该部落的年轻人自始至终参与了这个过程，从制作在线的年长者的录音资料，到后来在学校里把它们用作参考文献。

加里·奥克说，尽管他看到“比威尔语”正在慢慢远去，但是因为年轻人已经“了解了一个口头传统，并以多种形式把它记载下来”，这种接触已经让他们“为他们的历史和他们是谁而倍感骄傲”。他说，这些故事已帮助他们记住了他们的身份，以及他们是怎样与这片土地相联系的。

奥克（Oker）先生说，由于该部落所在地石油和天然气资源的开发，“我们生活的环境正在急剧地改变，我们需要抓住尽可能多的东西。”他说，即便“比威尔语”最终消失了，“这门语言中的智慧也能被传承下去”。

当然，在线的资源只对有互联网接入的社区才是有用的。没有互联网的社区，像金姆语，仍旧需要印刷的书籍，以及被拷贝到CD盘或磁带上的录音。

当前，承载更多希望的是把电子词典放在手机上的计划。悉尼大学的语言学家詹姆斯·麦克尔文尼（James McElvenny）在发展帮助复兴濒危语言的软件上已起到引领作用。他一直在与澳洲的土著人群打交道，如悉尼的讲“达若戈语”（Dharug）的土著居民。他给学说“达若戈语”的人（很多人不到16岁）一本便携式参考书，上面有单词的定义，如果这个词现在已没人讲了，上面还提供这个词的发音。因为，“达若戈语”是一种濒临灭绝的语言。

“许多老年人都讨厌新技术，”麦克尔文尼先生说，“但是孩子们都真正融入进来了。”

就金姆语来说，现在所做的努力可能是太晚了。一种语言，就像一个人一样，在死前通常会变老。自从柴尔兹博士开始他的拯救计划到现在，已有4个说金姆语的人死去了，而目前20个能流利地讲金姆语的人都60多岁了。