以太是古希腊哲学家亚里士多德所设想的一种物质。是物理学史上一种假想的物质观念，其内涵随物理学发展而演变。“以太”一词是英文Ether或Aether的音译。古希腊人以其泛指青天或上层大气。在亚里士多德看来，物质元素除了水、火、气、土之外，还有一种居于天空上层的以太。在科学史上，它起初带有一种神秘色彩。后来人们逐渐增加其内涵，使它成为某些历史时期物理学家赖以思考的假想物质。
假设宇宙中有以太存在，其范围无限大且一直运动，地球和太阳都处于以太中，会受以太作用力并沿其运动方向运动。同时，地球还受到太阳的吸引，在这两种力的共同作用下，地球开始自转。
传统的观点认为，太阳和行星皆形成于一团巨大的原始旋转星云物质。当这些原始旋转星云物质在自身引力作用下自行收缩时，由于角动量守恒，星云物质越收缩越致密，旋转也就越来越快。当星球形成后，星云物质的旋转角动量就变成了星球的自转角动量。不过，这种观点存在漏洞，比如按照此观点，原始星云应同向同速旋转，形成的星球质量越大自转越快且都应朝同一方向公转和自转，但太阳系现状并非如此。
美国天文学家提出，原始行星不自转，太阳对原始行星的吸引使其朝太阳的一边隆起。当原始行星绕太阳公转时，隆起部分偏离朝太阳的方向，但太阳对隆起部分的吸引又把它拉回朝向太阳的方向，从而强迫行星自转。
最初宇宙各星系源自一次大爆炸，这次爆炸产生了众多星系与星球以及极大的作用力，地球的自转运动也从此时开始。地球在宇宙中几乎不受摩擦力或其他阻力，受到力开始运动后，需很长时间才会停下来。地球自转的动力主要来自两方面，一是外在动力，太阳与月球对地球产生一大一小的引力作用，导致地球自转有了外部动力。太阳产生的太阳能使地球大气层温度升高，因照射不均匀，暖气流向下、冷气流向上流动，为地球旋转提供一定动力。二是自身动力，地球内部强大的磁场以及地球上的地震、海啸、火山喷发等自然现象也会对地球自转产生一定影响。
有科学家提出，太阳系形成初期，大型天体对行星的碰撞是促使地球自转的根本原因。例如45亿年前一颗类似火星大小的天体撞击地球，产生的冲力使地球开始自转，且火星、金星、水星、木星、土星等行星自转的动力均来自大型天体的随机碰撞。
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