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蜡与石蜡
前些天的文章中说到水果表面打蜡的问题。有人问我什么是蜡，它的化学成分是什么？今天就说一说蜡。
过去的人们大概最熟悉的蜡就是蜡烛了。在现代有电灯以及从西方传入的煤油灯以前，蜡烛应当是最好的夜间照明用具了，比用灯心草的油灯要亮得多。杜牧的诗句“蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明”，李商隐的诗句“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”，千百年来脍炙人口。佛教寺庙里香烟缭绕，总点着蜡烛。家里逢年过节祭祖也要点蜡烛。过去新人结婚，一般都要点龙凤花烛，民间称合法夫妻为花烛夫妻。“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑，妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无”。这首诗写出了新娘子要见公婆之前忐忑而又害羞的心理。
这些古代就有的蜡烛，其原料主要就是蜡。我国古代的蜡，往往是虫蜡。它是白蜡虫在白蜡树或女贞树上面的分泌物，把树枝上的这种蜡刮下来，再精制而得。另一种是蜂蜡，蜜蜂分泌蜂蜡以建造蜂房，这也是古人良好的蜡源。
虫蜡和蜂蜡这一类蜡，从化学成分上来说，是长链脂肪酸与长链脂肪醇形成的酯。
酯是由酸和醇反应而得到的有机化合物。例如，往乙酸（醋）里滴几滴乙醇（酒），慢慢地会生成乙酸乙酯。我们日常食用的各类油脂，其化学成分是各种脂肪酸与甘油（丙三醇）形成的酯类。乙酸异戊酯是构成香蕉果实香气的主要成分之一。
而构成蜡的酯，是长链脂肪酸与长链的一元醇所形成的酯，这里的长链是指含有十几个到三十几个碳原子的链，一元醇是指只有一个羟基的醇。这是它与脂肪不同的地方（形成脂肪的醇是丙三醇，因而是有三个羟基形成酯）。也就是说，蜡是简单的酯，而脂肪（油脂）则是较复杂的酯。
在很多哺乳动物的皮肤和毛、鸟类的羽毛以及许多植物的果实和叶子上都有蜡。这些蜡形成了疏水和绝缘的外层。在下雨的时候，这些动物的皮肤、毛或羽毛上的酯，可以避免身体过于潮湿，并能够迅速干燥，从而不至于使身体过分失温。而植物的果实和叶片上的酯可以使得它们保持水分，不至于失水太快。例如苹果表面一般都有一层果蜡，葡萄表面的白霜也是一层蜡粉。这些蜡都是植物自己分泌出来的，起到护住果实内水分的作用。
再一个典型的例子是羊毛。羊毛蜡是从羊的皮脂腺分泌出来的蜡状物，羊毛上约含有8～16%的羊毛蜡。羊毛蜡如今被广泛用作化妆品的基质，也用于皮革润饰剂、上光剂及用于制造蜡笔、地板蜡等。
蜂蜡是蜜蜂（工蜂）分泌出来用以建造蜂巢的蜡。主要成分的分子式是
CH3(CH2)nCOO (CH2)mCH3
其中n =24,26; m =29,31。
古人用蜂蜡做蜡烛。现在可以用以做润滑剂、化妆品、印刷油墨、果蔬（苹果、柑橘等）保鲜等等。
鲸蜡是从抹香鲸头部提取出来的蜡，主要成分是软脂酸（又称十六烷酸、棕榈酸）与十六醇形成的软脂酸十六酯，分子式
CH3(CH2)14COO(CH2)15CH3
西方国家过去用得较多，可以用于做润滑剂、化妆品（膏霜、唇膏）等。
巴西棕榈蜡来自巴西的棕榈树叶子，它是几个固体酯的混合物，硬且抗水。巴西棕榈蜡实用价值高，它具有并保持高光泽的能力，用作地板蜡、汽车蜡和各种上光蜡。又用于复写纸、打印机色带及各种上光剂出口到世界各地。在化妆品领域用于发蜡、口红、粉饼、眉笔等。
我小时候（1950年代），江南的人们把夜间照明所用的白色蜡烛称为“洋蜡烛”。在照明这个问题上，它比过去如寺庙里的蜡烛以及家里过节祭祀所用的红蜡烛要好得多，质地硬、经烧、烟少。
过去传统的蜡基本上都取自动物或植物，而“洋蜡烛”的原料则是石油工业的产物，称为石蜡。
从化学成分上来说，石蜡比传统的蜡更简单，它只是一些烷烃。也就是说，它与我们日常用作燃料的天然气、汽油、煤油等是同一类的化合物，都是只由碳原子和氢原子组成的化合物，都可以从石油中分馏取得。
在这些石油分馏产物中，汽油、煤油、柴油以及石蜡等都是含有不同数目碳原子烷烃（主要是直链烷烃）的混合物，其中含有1～5个碳原子的是气体，称石油气；6～10个碳原子的是汽油；10～16个碳原子的是煤油；16～20个碳原子的是柴油；20～30个碳原子的则是石蜡等。
由于含有不同碳原子的烷烃具有不同的熔点，含有的碳原子越多，烷烃的熔点越高。我们可以根据这个性质，用蒸馏的办法把这些烷烃分开来。这个过程称为分馏。
石油分馏的产物可以见下表（引自唐有祺等《化学与社会》高等教育出版社）： 
由于传统的蜡与石蜡的主要结构部分都是长长的直链烷基，所以它们有相似的物理性质。它们都“排斥”水分子，即所谓疏水。因而它们可以有相似的用途。
石蜡可以从原油蒸馏所得的润滑油馏分再加精制。根据加工精制程度不同，可分为全精炼石蜡、半精炼石蜡和粗石蜡。
粗石蜡含其他油分和杂质的量较多，主要用于制造火柴、纤维板、篷帆布等。全精炼石蜡和半精炼石蜡用途很广，主要用做食品、口服药品的及某些需要抗水的商品(如蜡纸、蜡笔、蜡烛、复写纸) 的组分及包装材料，也可以用于水果保鲜，作电器元件绝缘，提高橡胶抗老化性和增加柔韧性等。也可用作其他化工原料，例如氧化生成合成脂肪酸和醇。其中食品级的石蜡可以用于食品工业。
显然，石油工业的产物石蜡应当比从动植物在取得的蜡更容易取得，产量也大得多。
除了从石油中的分馏所得外，聚合度较低的聚乙烯，实际上也就是石蜡。从化学成分看，主要成分也与从石油分馏所得的石蜡基本一样。由于它与普通石蜡取得的途经不同，往往称之为聚乙烯蜡。
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