鸟类起源于恐龙，已成不争的科学事实。得以盖棺定论，中国科学家功不可没。2025年未来科学大奖的生命科学奖给了季强、徐星和周忠和，表彰他们发现了鸟类起源于恐龙的化石证据。确切地说，鸟类是从蜥臀目兽脚亚目（或称兽脚类）恐龙的一支，虚骨龙类，中独立出来的。这类恐龙骨骼中空，拥有三趾，长有羽毛，其中还包括一位“超级明星”——霸王龙。

 2016年，《自然》杂志报道了科学家在一具来自白垩纪末期的鸟类“维加鸟”化石中，发现了迄今最为古老的鸟类鸣管结构。这一发现，让鸟鸣声至少回荡在了白垩纪末期。因此有人猜想，第一次鸟鸣在6900万年前？

图1  基于CT技术重建的维加鸟化石鸣管结构及其复原想象图（左图引自发表在2016年《自然》上的该文章，右图引自互联网）

 当前主流观点认为，鸟类的发声器官，鸣管，是鸟类所特有的，因为在众多的恐龙化石中，迄今也尚未发现类似在白垩纪鸟类维加鸟化石中的那种鸣管结构。很多研究结果显示，恐龙可能更倾向于通过咽喉、口腔乃至颅骨等共鸣结构来发出低沉的吼叫。但在2025年，中国科学家报道了一种新发现的鸟臀目恐龙化石，非鸟类恐龙，并将其命名为“青龙蒲牢龙”。青龙蒲牢龙的化石表明，其具有骨化的喉部结构。青龙蒲牢龙的杓状软骨与现生鸟类控制声门的杓状软骨相似，表明它或许拥有与鸟类一样的鸣叫能力。这也意味着，声音的产生及发声能力可能在恐龙的不同支系中独立演化过多次。因此，这一发现对恐龙的发声及鸟类鸣管的起源，提出了其它可能性。

 根据目前的化石证据，鸣管这一发声器官，应是鸟类已经完全独立出恐龙后才出现的新特征。而这一“创新”也赋予了鸟类巨大的演化潜力。鸣管的产生让鸟类间的沟通行为变得空前复杂而有效，这极大地提升了它们求偶、育雏、警报和结群等生存繁衍能力。反过来，这种因复杂鸣叫而形成的社会行为，又对鸟类的大脑处理信息的能力提出了更高要求。久而久之，便在复杂行为与大脑智力之间形成了一种强大的“正反馈”循环，相互促进、不断加强。因此，有人认为，如今鸟类（尤其是一些鸣禽）所展现出的发达智力，很可能与鸣叫行为的出现及其带来的认知挑战密切相关。或许，复杂的鸣叫与沟通能力，正是这些早在6600万年前就已翱翔于恐龙头顶的鸟类，得以躲过浩劫并兴旺至今的重要因素之一。以至有人认为，鸟类开始鸣叫的意义甚至不亚于古猿开始使用双手。

 有观点认为，鸣管的出现，很可能来自于鸟类呼吸系统的变化。为了适应能量消耗多、氧气需求量大的飞行运动，鸟类演化出了独有而高效的双重呼吸系统，而鸣管的出现，也恰好利用了双重呼吸这一特点，实现了在呼气和吸气时都能发声的功能。因此，鸣管很有可能是伴随鸟类双重呼吸形成而产生的结构。然而，大量恐龙化石表明，与双重呼吸系统密切相关的气囊结构，不仅普遍存在于许多恐龙，其出现甚至可追溯到三叠纪时期的一些恐龙身上。因此，鸟类很可能只是从其直系恐龙祖先虚骨龙那里继承了一套“初级版”的双重呼吸系统。而后，在漫长的飞行适应过程中，自然选择又将这套呼吸系统推到了极致。

 根据达尔文生物渐进演化的理论，既然维加鸟已拥有成熟的鸣管，这就让未来在其恐龙祖先中发现这一结构的过渡形态成为可能。但无论鸣管是在恐龙中已经出现，还是在向鸟类的过渡中产生，或鸟类独立后才产生，不争的是，鸟类将这一结构的功能推向了全新的高度。用鸣管发出的第一声鸣叫，可能并不那么婉转动听，但这声鸣叫，却如同一声划时代的号角，唤开了鸟类演化史新世界的大门。  

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