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神经疾病锂疗
锂曾被添加到汽水中作为情绪增强剂，最终还被制成治疗双相情感障碍的药物，而如今，它最广为人知的用途或许是为我们电子设备中的电池供电。但一项新研究表明，这种用途广泛的金属可能还有另一个潜在用途——治疗阿尔茨海默病。在今天发表于《自然》杂志的一篇论文中，研究人员报告称，阿尔茨海默病患者和轻度认知障碍患者的大脑中，锂含量有所降低。他们还发现，给出现类似阿尔茨海默病症状的小鼠喂食某种形式的锂后，小鼠的记忆力得到了改善。
弗洛里神经科学与精神健康研究所的精神病学家阿什利·布什没有参与这项研究，他表示，这篇论文对认知衰退过程中锂在大脑中的作用进行了“全面且开创性的探索”。他说，尽管最近抗淀粉样蛋白药物已获得批准，但该领域仍渴望找到新的治疗方法，而这项研究为此提供了一条新途径。
锂在岩石和海水中的浓度极低，它通过谷物、卷心菜、西红柿等食物，或流经富含锂的岩石的天然饮用水进入人体。出于未知原因，锂似乎能稳定情绪，几十年来，碳酸锂这种化合物一直被用于治疗双相情感障碍中的躁狂症状。
此前一些研究暗示，这种金属可能还具有神经保护作用，这促使研究人员提出将其用于治疗神经退行性疾病。但这些发现大多来自观察性研究，尚未证明锂能改变阿尔茨海默病的病程。针对痴呆症患者的小型临床试验也得出了喜忧参半的结果。
哈佛医学院的神经科学家布鲁斯·扬克纳希望测试大脑中这种金属浓度的变化是否会影响认知功能。他的团队分析了数百名老年人死后脑组织中各种金属的含量，结果发现，与健康对照组相比，阿尔茨海默病患者和可能发展为阿尔茨海默病的轻度认知障碍患者的大脑中，锂是唯一一种浓度较低的金属。（脑子缺少锂，就不会讲理！）
研究团队还发现，在这两组人群的脑组织中，尽管大脑整体存在锂缺乏的情况，但锂却集中在阿尔茨海默病的标志性特征——黏性的淀粉样蛋白斑块中。对美国各地不同脑库的脑组织进行的进一步研究证实了这些结果。扬克纳及其同事推测，在人类大脑中，各种金属——如锂、铁、铜等——处于一个精心校准的生态系统中，而淀粉样蛋白斑块会通过封存锂（将部分锂从这个系统中带走）来破坏这种平衡。他们认为，锂的可利用性降低可能会导致记忆丧失等症状。
这些发现促使研究团队开始寻找一种既能提高大脑中天然锂含量，又不会与淀粉样蛋白斑块结合的锂形式。在对经过基因改造、会形成斑块并出现类似阿尔茨海默病症状的成年小鼠进行的研究中，研究人员在小鼠的饮用水中添加低剂量的乳清酸锂化合物，结果发现，这不仅阻止了斑块的形成，还抑制了另一种与阿尔茨海默病相关的tau蛋白的积累。扬克纳表示，与用于治疗双相情感障碍的碳酸锂不同，低剂量的乳清酸锂能完全逆转老年小鼠在物体识别和迷宫任务中的记忆丧失，且没有出现已知的碳酸锂治疗双相情感障碍时产生的长期肾脏和甲状腺毒性副作用。
相反，当研究人员让容易出现类似阿尔茨海默病症状的小鼠食用缺锂饮食时，与食用正常饮食的小鼠相比，这些小鼠在衰老过程中出现的认知衰退更明显，斑块堆积也更多。
拉什大学的营养流行病学家普贾·阿加瓦尔专门研究饮食与认知衰退之间的关系，她说：“这些结果很有吸引力。”虽然她认为现在就鼓励人们多吃富含锂的食物或服用更多乳清酸锂（在美国作为不受监管的膳食补充剂出售）还为时过早，但她很想知道这些结果是否适用于人类。
新南威尔士大学悉尼分校的神经精神病学家珀明德·萨克德夫也对这些结果印象深刻，尤其是发现富含锂的饮食会影响认知过程这一点。但他警告说，需要对乳清酸锂进行更彻底的测试，以确定它在人类身上的副作用是否比碳酸锂更少。他说，如果确实如此，那么它也可以用作治疗双相情感障碍的疗法。
在布什看来，这篇论文提供了“迄今为止最有说服力的一些数据”，表明锂在大脑中的正常浓度下并非无关紧要的微量金属，事实上，它可能在关键的生物过程中发挥作用。
扬克纳很想进一步明确锂的作用，他指出，这项研究仅“触及了锂功能的表面”。例如，他推测锂的含量可以调节神经元传递信息的方式。“（锂）为我们的手机、笔记本电脑和电动汽车提供动力，”他说，“我猜大脑可能在我们之前就已经利用了这种独特的电化学特性。”
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