也就是说，当我们意识到周围有病人的时候，大脑会给免疫系统发出警报，并启动免疫反应。非常有可能的是，当我们意识到风险，例如最近对广州佛山等地区蚊子传播基孔肯雅热病毒引起疾病的担心。新冠肺炎期间人们对来自其他地区病毒传播的担心。可能都可以引起这种反应。当然这是一种正面反应，能让我们更好应对外来疾病的风险。显然这种反应如果反复过度发生，可能也会带来不良后果。也应该存在能耐受这种反应的情况，例如医生护士患者环境的持续暴露，会让这种反应降低。

The brain fires up immune cells when sick people are nearby

当人们看到有咳嗽或皮疹症状的虚拟化身时，他们的大脑会触发免疫反应。

作者：凯蒂·卡瓦纳夫

功能性磁共振成像（fMRI）脑部扫描的俯视图，大脑右半球的一块黄橙色区域被高亮显示，以表明该区域处于活跃状态

当感染威胁来临时，大脑中负责监测人体周围空间范围的区域会协助激活免疫细胞。图片来源：Zephyr/科学图片库

一项研究表明，仅仅看到病人，大脑就会激活一线免疫细胞，其反应与身体对实际感染的反应相似1。

这项研究的结果不仅借助了脑部扫描和血液检测，还用到了一种不太常规的技术——游戏设备。研究志愿者戴上虚拟现实（VR）头显，观看带有皮疹、咳嗽或其他疾病症状的人类化身，这样就无需让志愿者接触病原体。

该研究的合著者、瑞士洛桑大学医院的神经科学家安德里亚·塞里诺表示，这些结果体现了大脑“预测正在发生的事情并选择适当反应”的能力。

这项研究于7月28日发表在《自然·神经科学》杂志上。

先发制人

免疫系统会对感染做出迅速反应，但它并非总能快到足以预防严重疾病。这意味着，若身体能意识到感染可能发生并发起先发制人的反应，将会大有益处。

为了研究人类预测病原体侵袭的能力，塞里诺和他的同事让健康志愿者戴上谷歌的Oculus Rift头显，向他们展示不断靠近的化身，不过这些化身从未“触碰”到参与者。一些化身表现出感染性疾病的症状；另一些则是作为对照的健康化身。

另一组志愿者没有观看化身，但接种了流感疫苗，以此模拟接触实际病原体的情况。

科学家们发现，当有感染性疾病的化身靠近时，大脑中与个人空间（即身体周围的区域）相关的区域会变得活跃。紧接着，大脑的“突显网络”活动激增——这是一组参与识别重要事件（包括威胁）并对其做出反应的脑区。

这种大脑活动会导致一种名为固有淋巴细胞的免疫防御细胞数量增加，这类细胞是人体抵御外来入侵者的第一道防线的一部分。被有感染性疾病的化身靠近的参与者，其体内固有淋巴细胞的数量比被对照化身靠近的参与者更多。被感染性化身靠近的参与者体内的免疫活动，与接种流感疫苗的参与者相似。

完美协作

“这项研究中虚拟现实的部分确实很有意思，”马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的免疫学家艾萨克·赵（未参与此项研究）说。他认为，这些结果是“人体两个最复杂的系统”协同工作的例证。“它们相互协调反应，因为这两个系统都与环境接触，并共同建立起对病原体等潜在危险的防御。”

研究人员表示，这些发现可能有助于改进疫苗：他们认为，虚拟现实或许能够增强疫苗所针对的免疫细胞的激活。这可能会增强对疫苗的免疫反应，进而提高疫苗的效力。