义熙元年（405年），陶渊明出任彭泽县令。上任不久，郡里派督邮前来视察。县吏提醒他，要穿戴整齐去迎接。陶渊明长叹一声：“我不能为五斗米向乡里小人折腰！”当天便解下官印，毅然辞官归隐。
“不为五斗米折腰”，被视为一种气节，一种品格，让陶渊明成为中国文人不事权贵的典范。
然而，历史的真相却不是这么简单，促使陶渊明归隐田园的真实原因，却是为了避祸。
在东晋动荡的岁月里，陶渊明也曾怀揣建功立业的壮志踏入官场，传说中他那位赫赫有名的曾祖父——陶侃，就是他的仕途榜样。
陶侃是东晋初年的风云人物，出身贫寒却凭借过人的胆识和毅力，在乱世中崭露头角。他从底层小吏做起，凭借平定张昌之乱、陈敏之乱、杜弢之乱等一系列战功，一步步升迁，最终官至大司马，封长沙公，成为东晋王朝的重要支柱，也为陶氏家族跻身名门望族奠定了基础。
陶侃不仅战功赫赫，还以勤勉自律闻名。他在广州任职时，每天清晨都会把一百块砖搬到书房外，傍晚再搬回来。有人不解，他解释道：“我正致力于收复中原，如果过着安逸的生活，恐怕将来难以担当重任。”他还常对人说：“大禹是圣人，尚且珍惜每一寸光阴，普通人更应该珍惜每一分光阴，怎能荒废时光，让自己一生毫无建树呢？”
公元365年，陶渊明出生在寻阳柴桑（今江西九江）的陶氏家族。此时，陶家虽不如陶侃在世时那般显赫，但仍保有仕宦传统。陶渊明的祖父陶茂曾任武昌太守，父亲陶逸也曾担任安城太守。然而，命运却对陶渊明格外苛刻。他八岁时，父亲不幸去世，家庭的重担落在了母亲孟氏肩上。此后，陶渊明便常在外祖父孟嘉家中生活。
孟嘉是当时有名的名士，为人豁达洒脱，对陶渊明影响深远。在外祖父家，陶渊明饱读诗书，尤其喜爱《六经》，他后来在诗中回忆道：“少年罕人事，游好在六经”，可见年少时的他就已展现出对知识的热爱和对传统文化的尊崇。
转眼间，陶渊明长大成人。为了支撑家庭，也为了实现心中“大济苍生”的抱负，他踏上了仕途。起初，他担任江州祭酒，可官场的繁琐事务和腐朽风气让他难以忍受，不久便“不堪吏职，少日自解归”。
在家闲居一段时间后，隆安五年（401年），陶渊明来到江陵，成为荆州刺史桓玄的幕僚。为什么选择桓玄？首先是因为桓玄是陶渊明崇敬的外祖父孟嘉的主官桓温的儿子，其次是因为桓玄和陶渊明有许多的共同语言，桓玄受过良好的教育，对儒学有很高的造诣，还是一位善文能辩的玄谈高手，陶渊明是抱着很高的期望投奔桓玄的。
可是，桓玄虽有一定实力，却心怀不轨，暗中积蓄力量，觊觎朝廷大权。陶渊明在江陵期间，隐约嗅到了叛乱的气息，曾写下《辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》一诗，诗中“商歌非吾事，依依在耦耕。投冠旋旧墟，不为好爵萦”的句子，表面上是流露出他对官场的厌倦和对田园生活的向往，实际上是对桓玄失望之至，想尽快离开这个是非之地。
后来，陶渊明借母亲去世服丧之机，辞去官职，回到家乡。而桓玄果然发动叛乱，篡夺了东晋政权。后来，桓玄之乱又被刘裕平定，虽然陶渊明没有参与桓玄的叛乱，但他曾经在桓玄手下做过事的履历，又成为一颗定时炸弹，时时威胁着陶渊明一家老小的性命。
打败桓玄的刘裕出身低微，没有受过什么教育，对这样一位乱世枭雄的上位，陶渊明自然是看不上眼的。但出于刘裕清除桓玄余党的残酷无情，为了消除刘裕的疑虑，陶渊明又违心地在他手下担任镇军参军等职。可后来陶渊明发现，刘裕与桓玄并无本质区别，同样野心勃勃，为了权力不择手段。
在刘裕幕下不到一年，陶渊明再次辞官。没多久又加入刘裕最信任的部下刘敬宣幕下做参军，这是他第四次出来做官，可能也是为了逃离官场这个是非之地做铺垫吧。在《乙巳岁三月为建威参军使都经钱溪》中，他写道：“园田日梦想，安得久离析”，对田园的思念愈发强烈。
晋宋易代之际，社会动荡不安。刘裕建立刘宋政权后，对东晋旧臣多加猜忌和打压。陶渊明对此深感痛心，却又无力改变现状。他写下《述酒》一诗，隐晦地表达对晋室灭亡的哀悼和对现实的不满。诗中“流泪抱中叹，倾耳听司晨”等句子，饱含着他的悲愤与无奈。
义熙元年（ 405 年），陶渊明随刘敬宣一起遭解职。同年，在叔父陶夔的推荐下，陶渊明最后一次为官，出任彭泽县令。八十多天后，一句“不为五斗米折腰”长叹之后，陶渊明解下官印，毅然辞官归隐。这一年，他四十一岁。
归隐后的陶渊明，回到了魂牵梦绕的田园。他写下著名的《归去来兮辞》，抒发自己脱离官场的喜悦和对田园生活的热爱。“归去来兮，田园将芜胡不归？既自以心为形役，奚惆怅而独悲？悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非”，字字句句都饱含着他对自由的向往和对过往的反思。
回到田园的陶渊明，过着日出而作、日落而息的生活。他在《归园田居》（其一）中描绘道：“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”，一派宁静祥和的田园风光。虽然生活清贫，常常“瓶无储粟”，但他却乐在其中，在《庚戌岁九月中于西田获早稻》中写道：“人生归有道，衣食固其端。孰是都不营，而以求自安？”体现出他对劳动的尊重和对简单生活的满足。
闲暇时，陶渊明会和邻里好友饮酒畅谈。有一次，他和朋友们喝酒，喝到尽兴时，直率地说：“我醉欲眠卿可去”，尽显率真洒脱的本性。他还喜欢游览山水，曾在正月五日与邻曲同游斜川，并写下《游斜川》一诗。诗中“开岁倏五日，吾生行归休。念之动中怀，及辰为兹游”，既表达了对时光流逝的感慨，也展现出他对生活的热爱。
陶渊明的思想深受儒、释、道三家影响。
儒家思想让他心怀“大济苍生”的抱负，即使归隐后，也始终关注民生疾苦；道家思想则让他追求自然、洒脱的生活态度，在田园中寻找内心的宁静，他在《形影神》中提出“纵浪大化中，不喜亦不惧”，体现出道家顺应自然的观念；而佛教思想也对他产生了一定影响，他与庐山高僧慧远交往密切。慧远是当时著名的佛学家，在庐山创立东林寺，倡导“净土宗”。陶渊明虽未正式出家，却常与慧远等人聚会，探讨人生哲理。不过，陶渊明并不完全认同佛教的某些教义，他更注重在现实生活中寻找精神寄托。
曾经在江陵的时候，陶渊明还听闻了隐士刘驎之的故事。刘驎之为人淡泊名利，曾深入衡山采药，迷路后发现一处仙境般的地方，里面有石囷，传言藏有仙灵方药，可他后来却再也找不到那个地方了。
这个充满神秘色彩的故事，启发了陶渊明创作千古名篇《桃花源记》。文中描绘了一个“土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻”的理想社会，那里的人们“黄发垂髫，并怡然自乐”，没有战乱，没有剥削，是陶渊明心中的乌托邦。这篇文章不仅反映了他对美好生活的向往，也寄托了他对现实社会的批判。
元嘉四年（427年），陶渊明在贫病交加中去世，享年六十三岁。他去世后，友人私谥他为“靖节先生”，以表彰他高尚的节操。
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