蜡梅为蜡梅科蜡梅属植物，关于蜡梅归属在《本草纲目》早有“蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名”的描述。关于该植物名字究竟是“蜡梅”还是“腊梅”常会引起人们的讨论，很多人认为该植物在腊月开花，应是“腊梅”才对。

从中国植物志对该植物描述来看，其规范写法就是蜡梅。为什么腊月开花不叫腊梅而是叫蜡梅？这和其花瓣有关系，蜡梅花瓣一般呈现浅黄或者黄色，且其表面有一层蜡质，故得名蜡梅。黄庭坚对蜡梅有“京洛间有一种花，香气似梅花，亦五出，而不能晶明，类女功撚蜡所成，京洛人因谓蜡梅，木身与叶乃类蒴藋”的描述，该处需注意的是他弄混了蜡梅和梅，因为梅花瓣数目为5枚。

蜡梅是典型先花后叶植物，其花被片圆形、长圆形、倒卵形、椭圆形或匙形，内部花被片比外部花被片短，基部有爪；花瓣浅黄或者黄色，且其表面有一层蜡质。关于其名字来源，在古代书籍或古诗中有类似描述，如《花疏》中有“蜡梅是寒花，人以腊月开，故以腊名，非也，为色正似黄蜡耳”的描述。