随着年龄增长，肌肉和骨量的流失是自然现象，这会导致身体更加虚弱，摔倒和重伤的风险也更高。在认知方面，神经元会逐渐退化、失去连接，阿尔茨海默病和帕金森病等疾病的发病率也会随之上升。在人口持续老龄化的社会中，如何让衰老过程更健康更有质量？减轻这些衰老带来的影响，是研究领域和临床的主要挑战之一。近年来，一种名为 Klotho 的蛋白逐渐走进科学家的视野，为我们带来了对抗衰老的新可能。
Klotho 的故事始于1997年。日本科学家 Makoto Kuro-O 教授首次发现了这个以希腊生命女神命名的基因，并揭示了它的“长寿密码”。研究发现，血液中 Klotho 蛋白浓度低的哺乳动物，寿命往往更短；而在小鼠体内过量表达全长 Klotho 基因，竟能让它们的寿命延长 30%-40%！
这个发现像一把钥匙，打开了探索衰老机制的一扇大门。科学家们逐渐发现，Klotho 蛋白就像身体里的“健康调节器”，能影响代谢、炎症、组织修复等关键生理过程。更重要的是，它的水平会随年龄增长自然下降，而这恰好与心血管疾病、神经退行性疾病、肌肉减少症等老年病的高发趋势吻合。这让人们意识到：提升Klotho水平，或许能延缓衰老带来的各种问题。
最近，巴塞罗那自治大学神经科学研究所牵头的一项国际研究表明，提高小鼠体内 Klotho 蛋白的水平，可延长其寿命，并改善衰老过程中的身体机能与认知健康。研究结果发表于《分子治疗》杂志。研究显示，提高分泌形式的Klotho蛋白（s-KL）水平，可改善小鼠的衰老状况。通过基因治疗载体对幼鼠进行处理，使它们的细胞分泌更多 s-KL。结果发现，当这些小鼠长到24个月大（大致相当于人类70岁）时，这种治疗改善了它们的肌肉、骨骼健康以及认知能力。
“我们研究Klotho蛋白已有一段时间，因其在治疗神经退行性疾病方面具有潜在的 治疗价值。在这项研究中，我们希望通过考察一系列因素，探究s-KL是否也有助于健康衰老。” 研究人员说。
接受s-KL治疗的小鼠寿命延长了15%-20%，身体机能更佳，肌纤维更粗大，纤维化程度更低，这些都表明其肌肉健康状况更好。研究还观察到骨骼健康的改善，尤其是雌性小鼠，其骨骼内部结构（骨小梁）保存得更好，表明s-KL可能对骨质疏松症有预防作用。此外，在大脑中，s-KL治疗促进了新神经元的生成，并增强了海马体中的免疫活性，这暗示着它可能带来认知方面的益处。
这种病毒载体治疗的原理是，将编码目标蛋白的基因副本导入人体细胞，使细胞自行开始产生该蛋白。在实验中，研究人员通过静脉注射和直接注入大脑的方式对小鼠施用这些载体，以确保脑细胞也能产生 s-KL。“我们现在拥有的载体在静脉注射后能够到达大脑，这将有助于更安全地将这种疗法应用于人类。另一种选择是直接将这种蛋白作为药物施用，而非使用病毒载体，但我们仍需找到一种高效的递送方法，确保它能到达靶器官。”该论文的第一作者琼・索里亚诺解释说。
该研究团队已就 Klotho 蛋白在治疗认知缺陷方面的应用申请了专利，而在这项研究之后，他们又提交了三项新专利。这些专利保护 Klotho 蛋白在治疗骨骼和肌肉缺陷，以及研发旨在延长寿命的疗法方面的应用。研究人员总结说：“如果我们能找到一种可行的递送方法，s-KL 将为改善人们的生活质量、助力构建最健康的社会做出重大贡献。”“我们不仅想让寿命变长，更想让生命质量更高。” 这项研究证明 s-KL 能全面改善衰老指标，是“健康衰老”的有力帮手。
好的研究成果总要走向应用。目前，科学家们正积极探索将 Klotho 疗法推向人类的可能。研究中使用的基因治疗载体是关键工具：它能将编码 s-KL 的基因“送”到细胞内，让细胞自己生产这种蛋白。更令人兴奋的是，现在的病毒载体通过静脉注射就能到达大脑，这为安全应用于人类铺平了道路。当然，直接注射 s-KL 蛋白作为药物也是备选方案，只是还需要解决 “如何高效送达靶器官” 的难题。
专注于长寿研究的生物技术公司 Klotho Neurosciences 已经行动起来。不仅获得了s-KL用于治疗神经退行性疾病和老年病的全球独家专利，还开发了针对阿尔茨海默病的KLTO-101和肌萎缩侧索硬化症（ALS）的KLTO-202疗法。这些单剂量基因疗法能促进人体细胞自主产生 Klotho，从而抑制神经退化、保护认知功能，还能调节氧化应激、炎症等与衰老相关的生理过程。
此外，该公司还在探索更多“抗衰老盟友”，包括α和β-Klotho、FOXO3 基因，以及能增强肌肉力量的抗肌肉生长抑制素途径，目标是全方位守护器官健康。
“即使人们躲过了癌症和意外，也可能被衰老相关的脑、心、骨疾病困扰。”Klotho Neurosciences 的首席执行官表示，他们的使命是通过精准研究，延缓这些衰老带来的问题。目前，Klotho蛋白的研究还处于从动物实验向临床转化的关键阶段，递送技术的突破是最大挑战，而长期安全性的验证还需要时间。但科学家们相信，一旦找到可行的方法，s-KL将大幅提升人们的晚年生活质量，助力我们构建一个更健康的老龄化社会。
Long-term effects of s-KL treatment in wild-type mice: Enhancing longevity, physical well-being, and neurological resilience. Molecular Therapy, 2025; 33 (4)
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