自然哲学的概念，我们可以从各个不同的角度去考察它。现在看来，自然哲学是指人类思考我们所面对的自然界而形成的哲学思想。它包括自然界和人的关系、人造自然和原生自然的关系、自然界的最基本规律等。但历史地看，如果把自然科学当成是自然哲学的前身，则可以认为自然哲学是人类早期对自然现象的认识。从后者出发，自然哲学不是一个突然的发明，而是一个从散落的文化知识中逐渐提炼、抽象并系统化的 intellectual journey（思想之旅），是从知识积累到学术体系的建构过程。

附图  自然哲学体系的构建过程

以下，就古希腊自然哲学体系的形成过程进行解析：

一、知识积累：奠基的“砖石”

在系统化的自然哲学出现之前，其原材料早已存在于人类文明之中：

1. 实用技术与经验知识

在漫长的生存实践中，人类通过试错积累了丰富的经验性知识。例如，狩猎者了解动物习性，采集者熟悉植物属性，工匠掌握石料、陶土、金属的特性及其加工方法（如冶金的火候、制陶的窑温）。这些技术知识是人们对物质世界规律的最初、最直接的实践性认识，它们构成了自然哲学中关于物质变化、力学等思想的经验基础。

2. 神话（Mythos）的解释体系

这是人类最早解释世界的文化形式。通过拟人化的神和英雄故事，古人解释了日月更迭、四季轮回、雷电风雨等自然现象（如中国的盘古开天辟地、希腊的宙斯掌控雷电）。虽然是非理性的，但神话满足了人类对世界“为何如此”的求知欲，构建了一个有序的、可理解的宇宙图景，为后续的哲学解释提供了问题和框架。例如荷马和赫西俄德的《神谱》等作品，提供了关于世界起源、自然现象（如雷电、季节）的完整叙事解释。这种解释是叙事的、拟人化的、依赖于神意的。

同时，还有原始宗教与仪式，试图通过某种仪式活动来影响自然过程（如祈雨、祭祀），其中也包含了对自然法则的模糊直觉和敬畏。

二、范式转换：从“是什么”到“为什么”

轴心时代（约公元前800-200年）的到来是质变的关键。尤其是在古希腊，发生了一场根本性的思想革命。他们不再满足于“如何”（How）操作或“是谁”（Who）负责，开始追问“为什么”（Why）和“本质上是什么”（What is the essence）。

从“密托斯”（Mythos，神话）到“逻各斯”（Logos，理性）：那时的思想家们开始抛弃以神祇的意志和故事来解释自然的做法，转而寻求自然的、普适的、理性的原理。例如从“哪个神负责雷电？”变成了“雷电的本质是什么？”

以泰勒斯为代表的米利都学派，首次提出世界的本原（Arche）是某种单一的、物质的元素（如水），并试图用逻辑和观察来论证。其革命性不在于答案，而于方法：他摒弃神意，试图用一个单一的、物质的、自然的原理来统一解释世界。这标志着自然哲学的真正诞生。

三、搭建“大厦”：学术体系的建构

自然哲学不再满足于零散的解释，而是开始构建一个系统的、整体的关于宇宙的知识体系。这一过程主要体现在古希腊：

1. 确立核心研究纲领（Research Program）

自然哲学有了明确且统一的核心议题，探寻世界的“本原”（Arche）和“宇宙”（Cosmos）的秩序。这体现了追求统一性和简单性的理性原则，试图用少数原理把握复杂的世界。

追问终极本原（Arche）：万物从何而来？由什么构成？最终回归于什么？不同答案竞相迸发，如水（泰勒斯）、无定（阿那克西曼德）、气（阿那克西美尼）、数（毕达哥拉斯）、火（赫拉克利特）、原子与虚空（德谟克利特）、四根（恩培多克勒）等。

探索宇宙结构与运行规律（Cosmos）：宇宙的结构如何？如何运行？什么是运动变化的根源？毕达哥拉斯学派认为“万物皆数”，宇宙的和谐是数学的和谐，是数学化自然观的起源。巴门尼德、芝诺通过纯逻辑思辨探讨“存在”与“运动”的本性，提升了哲学的推理严谨性。恩培多克勒提出“四根说”（水、火、气、土）和“爱”与“争”两种动力，综合了本原论与动力因。

2. 发展出方法论工具（Methodological Tools）

理性思辨：运用逻辑进行推理和辩论，追求理论内部的自洽性。巴门尼德和芝诺的悖论将逻辑推理的力量发挥到极致。

观察与经验：虽然实验尚未成为主要方法，但哲学家们依赖对自然世界的仔细观察（如天象、气象、生物）。

抽象与理想化：开始脱离具体现象，构建抽象模型。毕达哥拉斯学派是典范，他们认为宇宙的终极实在是数学形式，主张“万物皆数”，为自然的数学化奠定了基础。

3. 创建核心概念体系（Conceptual Framework）

自然哲学建立了一套自己的“话语体系”来解释世界：本质/现象；一/多；变化/永恒；运动/静止；必然性/偶然性；目的因/动力因（后期）。

4. 系统化与综合（Systematization）—— 亚里士多德的集大成

亚里士多德是自然哲学学术体系的终极建构者。他的工作使其成为一门成熟的、包罗万象的学问。

学科划分：将知识系统分类，其《物理学》（Physics）是专门研究“自然”（即运动变化的事物）的著作，区别于《形而上学》（研究“存在本身”）。他还著有《论天》《天象学》《论生灭》《动物志》《论灵魂》等，涵盖了物理、生物、心理等领域。

理论框架：提出了“四因说”（质料因、形式因、动力因、目的因），为分析任何自然现象提供了完整的解释框架。

体系化论述：他的著作结构严谨，从定义问题到评述前人观点，再到提出自己的论证和结论，奠定了学术著述的范式。

至此，自然哲学已不再是文化的附属品，而是一个拥有自身方法论（逻辑推理、观察）、核心问题（本原、宇宙、运动）和理论体系的、独立的学问。

小结：从知识积累到体系构建的意义

自然哲学从知识积累到学术体系的建构，是一次伟大的理性飞跃，也是人类思想史上第一次伟大的“祛魅”过程。它从神话和技艺中汲取了“问题意识”和“经验素材”，完成了学术体系的构建，具备了：

独立性：自然研究首次从神话、宗教和实用技术中剥离出来，成为一个为求知而求知的自主学术领域。

系统性：零散的知识被整合到一个由核心问题、方法论和概念框架（如物质、运动、空间、时间、因果、本质等）构成的有机体系中。

奠基性：这套体系为后来的所有科学探索划定了基本范畴，提供了问题意识（如物质构成、运动原因），并示范了理性建构的可能。现代科学并非是推翻了这个体系，而是在其奠定的基础上，用数学语言和实验方法进行了更深层次的“重建”。

因此，自然哲学是从古代文化土壤中生长出来的、关于世界的第一个抽象“理论模型”，它是现代科学之母。没有这个阶段的积累和体系化，后来的科学革命将是不可想象的。