近些年，在分子生物学领域，全世界的眼光都聚焦到了一种新的血液检测方法。通过这个方法可以告知人们生物学年龄、衰老进度、重大疾病风险及影响，以此提供长寿或健康的信息。

这个检查方法，检测的就是位于人类染色体两端叫做“端粒”的重要分子结构。

端粒的发现

众所周知，细胞是人体各组织、各器官结构和功能的基本单位。细胞的发育、生长和死亡每时每刻都在体内进行着：老迈的细胞死去，新生的细胞又占据了原有的位置。这种新陈代谢是我们保持活力、生命得以延续的基础。然而，新一代细胞的产生并不是无穷无尽的，随着分化新细胞的能力越来越弱直至停止，个体的衰老与死亡也就如期而至。长期以来，科学家们一直试图揭开衰老的秘密：为什么人类细胞不能无限分裂下去？到底有什么力量在制约着它？而与此同时，疯狂的癌细胞却又能突破这个限制，获得“永生”，其中道理何在呢？

端粒的发现以及对其功能的研究为我们初步解开了人类衰老的谜团。在人类细胞核内共有23对染色体，染色体是是决定我们生老病死的遗传物质。简单地说，端粒就是染色体末端的“保护使者”，保护染色体被“磨损”掉。也有人将端粒比作鞋带末端的塑料套，一方面保护“鞋带”（DNA）本身不被降解，另一方面也可防止染色体相互融合。一旦端粒被耗尽， 染色体也就无法保持稳定，细胞也将走向死亡。所以，端粒的长短，往往代表细胞分裂潜力的大小：端粒越短表明细胞年纪越老，剩余的分裂次数有限；端粒越长，则意味着细胞的活力越强。

端粒检测的发展

细胞每分裂一次，端粒就变短一点。最终，端粒会变得很短，以至于细胞不能再继续分裂，从而进入衰老或死亡的状态。科学家认为，端粒是一个人老化速度的最重要和准确的分子指标，它会随着人们年龄的增长而缩短。 多项研究表明，那些细胞中有较短端粒的人更容易患像癌症、心脏病和老年痴呆症(阿尔兹海默症)之类的疾病，甚至会较早死亡。小鼠实验则表明，延长端粒能够增加寿命的长度。

抓住这一点，近年来全球很多实验室和生物技术公司纷纷开始提供端粒长度的检查。

端粒检测的意义

端粒在细胞中发挥了必不可少的作用：防止染色体互相粘连。但是，让它们更出名的是在防止老化上的可能作用。细胞每分裂一次，端粒就缩短一点。经过很多年和很多代，它们缩短为一点，刺激细胞自杀，或停止分裂，进入一种半退休状态。随着越来越多的细胞死亡或衰老，皮肤和其他组织也就逐渐丧失了自我更新的能力。因此，一些学者认为，端粒是衰老的最佳生物标志物。转化医学网认为，其意义在于：

1. 相对年龄的端粒长度看来是迄今为止评估生物学年龄（衰老程度）的不错方法，同一个体的连续动态检测，有助于监测其衰老的速率。

2. 过早的衰老是一种疾病状态，可通过连续观察端粒的缩短情况，建立档案及预警系统，在早期进行干预，达到治未病的效果。

3.各种健康干预措施效果因人而异，通过监测端粒的变化情况来评价，不失为一种个体化方案。