玉兰花大家都很熟悉，但谈起山木兰，估计很多朋友感到较为陌生。山木兰和常见的玉兰花均为木兰科木兰属植物（山木兰也有将其分为长喙木兰属的说法），和常见玉兰花先花后叶的特性不同，山木兰为常绿乔木，花开时已是满树绿叶。

山木兰也有山波萝、优昙花和山玉兰等俗名，该植物四季常绿，叶片宽大肥厚，厚革质，卵形或卵状长圆形，先端圆钝，叶背密被交织长绒毛及白粉。本种树冠婆娑，入夏乳白而芳香的大花盛开，为极珍贵的庭园观赏树种。山木兰在庙宇古刹多有栽培，故也有“佛家的花”的称谓。

据中国植物志介绍，《徐霞客游记》中就有山木兰即所谓“昙花一现”佛教圣花，今昆明温泉曹溪寺昙花古树尚存。元代诗人徐再思在《人月圆·甘露怀古》中“木兰花在，山僧试问，知为谁开？”的描述。山玉兰不但观赏价值很高，也具有药用价值，据《中国中草药汇编》介绍，树皮具有温中理气和健脾利湿功效，花具有宣肺止咳等功效。

开花时节，山木兰会散发出迷人的清香，特别是在清晨和傍晚气温较低时，香气成分释放较为集中，香味更浓郁。研究表明，其花香主要由多种挥发性有机化合物构成，其中‌芳樟醇‌（具有玫瑰香味，属于花香型香气，是山木兰花香重要组成之一）和1,8-桉树脑‌（带有樟脑味，属于香草型香气）为多数山木兰品种的核心香气贡献者。

山木兰花期为4-6月，花杯状，花被片9-10，可分为3轮；外轮3片长圆形，向外反卷，淡绿色，正常情况下首先打开，此时内两轮还处于闭合状态；内两轮倒卵状匙形，均为乳白色，在随后1-2天内打开；故开花早期，呈现出3片淡绿色花被中坐立着乳白色“玉观音”形象。山玉兰的雄蕊和雌蕊数目极多，分别约210枚和100枚，花全部开放之后，类似开放的莲花，呈现出满树“观音坐莲台”的盛景（下面图片展示了从花蕾期到盛花期的不同阶段）。