衔尾蛇（Ouroboros，又称咬尾蛇），是一个自古代流传至今的符号，大致形象为一条蛇（或龙）正在吞食自己的尾巴，结果形成一个圆环或如阿拉伯数字“8”的形状，义为“自我吞食者”（Self-devourer）（图1）。这个符号还代表“无限大”、“循环”等象征意义。

（图1）

    柏拉图则形容“衔尾蛇”为一头处于自我吞食状态的宇宙始祖生物，它是不死之身，并拥有完美的生物结构。（参见：柏拉图《Timaeus》，第33页）

    有机化学家凯库勒曾因梦到一枚“衔尾蛇”形态的圆环，触发他在苯分子结构探索工程中的灵感（图2）。（参见：《大英简明百科：凯库勒》）

    最近，美国拉由拉市Scripps研究所（SRI）的化学家Julius Rebek, Jr.和Fabien Durola人工合成了一种“衔尾蛇”分子，这是一类新型的分子，被命名为“ouroborand”（图3）。这种分子可以看作是一种分子机器，具有一个内置的开关，它可以调节至“笼（cavity）”的距离，从而起到一个纳米容器的作用。

 （图3 分别表示“咬合”、“松口”两种状态）

    有关研究成果发表在著名化学刊物Angewandte Chemie上（参见：Angew. Chem. Int. Ed. ; DOI: 10.1002/anie.200906753）。

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