转载自《元素同位素地球化学科学公众号》
稀土元素其实并不稀缺，其在地壳中的丰度甚至高于银或铅，平均每百万份地壳物质中含有约150-200ppm。 真正稀有的是高品位矿藏的发现与成熟的分离冶炼技术，这些要素决定了稀土从矿石到高纯化合物的转化效率。2024年，中国稀土出口总额达7.63亿美元，与2023年的11.99亿美元相比锐减36%，  看似微不足道，仅占中国总出口额（约3.5万亿美元）的零头，却折射出全球供应链的深层张力。
世界上最大的轻稀土矿—白云鄂博矿
20世纪中后期，美国、澳大利亚、印度、巴西等国曾活跃于稀土开发领域，其中加州的Mountain Pass矿一度供应全球三分之二的稀土氧化物，支撑着从荧光灯到导弹系统的广泛应用。 然而，随着环保法规日益收紧和处理成本急剧飙升——每吨分离需耗费数百美元的废水处理费——西方冶炼厂陆续停产或转型。到1990年代，美国的Mountain Pass矿因放射性尾矿污染问题被迫关闭，澳大利亚的Mount Weld项目也因高运营门槛而放缓步伐。
加州Mountain Pass矿位于莫哈韦沙漠，是美国唯一活跃的稀土矿和加工设施。  20世纪中后期，该矿以碳酸盐矿为主，开采富含轻稀土的氟碳铈矿石，一度供应全球约三分之二的稀土氧化物，支持荧光灯、导弹系统等高科技应用。   从1960年代至1990年代，它主导全球供应链，推动电子和国防产业革命。然而，环保压力和成本上升导致1990年代关闭。
在此背景下，中国在上世纪八九十年代以国家战略的姿态强势切入这一领域：内蒙古的白云鄂博矿和江西赣南的离子型稀土矿接连开发，前者富含轻稀土，后者则以中重稀土著称；政府通过补贴和相对宽松的环保政策大幅降低开采与加工成本；同时，学术与工业体系集中攻关溶剂萃取、分级分离等核心工艺，实现从矿石浸出到氧化物提纯的全链条优化。 这一地位不仅支撑了全球绿色转型，还悄然影响地缘政治格局。
中国稀土之所以能占据全球供应链，并非单纯资源禀赋，而是低成本模式的制度红利。 从原矿开采到永磁体制造的全流程产业链，几乎悉数落户中国境内，形成难以复制的“闭环优势”。如今，根据国际能源署（IEA）最新数据，中国稀土开采量约占全球61%，加工环节则高达90%以上，牢牢主导电动汽车、风力发电、国防装备等关键领域的供应链。中国在2000年前后取代美国，成为全球稀土中心。
然而，低成本的核心逻辑之一，便是环境外部化。分离环节更显污染密集。溶剂萃取依赖通过pH调控实现轻重稀土分级。 稀土提取常用酸（如硫酸、盐酸）进行矿石浸出，利用有机溶剂通过溶剂萃取法实现稀土元素的分离与富集。该过程产生大量高浓度酸性废水、含重金属及放射性物质的废渣，以及挥发性有机废气和酸性气体。酸性废液导致水体和土壤酸化，破坏生态系统；重金属和放射性物质（如钍、铀）易在环境中累积，通过食物链危害人体健康；有机溶剂挥发污染大气，酸雨风险增加。此外，废渣堆积占用土地，渗滤液可进一步污染地下水。当前工艺资源利用率低、处理成本高，污染治理难度大。为实现绿色可持续发展，亟需推广低毒试剂、闭环循环工艺和高效回收技术，强化全过程污染控制，减少生态破坏与健康风险。
稀土元素钪从赤泥中提取的广泛应用与联萃离心萃取机的关键作用（图片：网络）
为缓解此问题，加速绿色技术转型，如采用离子液体萃取或生物冶炼，减少酸用量和废渣产生。  同时，加强废水零排放标准和尾矿回收机制，通过国际合作共享最佳实践，推动稀土产业从“高污染高产出”向“低碳高效”跃升。只有如此，这一战略资源才能真正服务全球绿色转型，而非遗留生态隐患。总之，我国稀土的“底气”源于技术与政策的双轮驱动，却以生态负债为代价。这种模式虽短期内铸就全球垄断，但长远看，正面临内生压力与外部围堵。中国若能加速绿色替代技术的产业化，或许可将隐忧转化为新机遇，推动供应链从“量”向“质”的跃升。
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