火星属类地行星，因其鲜红色外表在古罗马神话中被称为战神玛尔斯，希腊神话中被看作战神阿瑞斯，中国则称之为荧惑。
      长期以来，人们一直认为火星上可能存在生命，甚至认为火星上存在“火星人”。随着人类发射的火星飞行器的探测成功，打消了火星上存在着生命的想法，但对火星的探测兴趣仍然不减。其原因在于，火星是地球的近邻，其特征在许多方面与地球极为相似，探测火星对于研究地球有着十分重要的意义。1996年，美国天文学家Carl Sagan在给NASA的报告中列举了探测火星的众多理由：例如，火星是地球上人类可以探索的最近的行星；大约40亿年以前，火星与地球的气候相似，有河流、湖泊甚至可能有海洋，探索火星气候变化原因对保护地球的气候状况具有重大意义；火星有一巨大的臭氧洞，使太阳紫外线无遮拦地照射到火星上，将有助于了解一旦地球臭氧层消失地球的极端后果；探索火星上是否存在绿洲，绿洲上是否存在生命以及生命的存在形式，寻找历史上曾经有过的生命化石，是行星探测中最激动人心的目的之一；从长远看，火星是一个可供人类移居的星球。
      第一个探测火星的是1965年的Mariner 4飞船，之后是1976年的2个Viking飞船，1997年Mars Pathfinder飞船成功登上火星。进入21世纪，为探寻地外生命存在的证据，加速了火星探测器的发射。2002年ESA的Mars Express，2004年NASA的Spirit和Opportunity，2007年NASA的Phoenix先后飞赴火星，中国与俄罗斯联手建造的“萤火一号”也将于2011年奔向火星。40年来，人类已陆续发射了40多个火星探测器，获取了一定的科学探测资料，对火星内部结构、表面、大气和电离层也有了一定认识。
      《科技导报》2011年第10期第64—70页刊登了中国科学院空间科学与应用研究中心史建魁等的“火星探测研究结果分析”一文，结合目前火星探测和研究的现状，对火星研究的主要科学问题和意义进行了综述和展望。封面图片为激光高度计探测到的火星表面地形。本期封面由金功博设计。
（本刊记者   朱宇）


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