有朋友发给我几张掉在地上的果实照片，他被其果实上的类似“耳朵”的结构所吸引，询问这是什么植物的果实，其上面“耳朵”是什么结构。这实际上是一种常见观赏树种无患子的果实。
无患子为无患子科无患子属落叶大乔木，清朝《本经逢原》中有“无患子，有辟邪之功，俗名鬼见愁”的描述，《广群芳谱》记载其木材可辟邪，故该植物得名“无患”。 无患子的属名Sapindus来源于soap indicus，意思是“印度的肥皂”，的确其果实提取物中含有丰富皂苷，轻轻揉搓就可以感受到滑腻腻的感觉。《本草纲目》中有“无患子洗发可去头风（头皮屑），明目、洗面可增白、去斑”的描述，故该植物也有洗手果和肥皂树等俗名。
回到无患子果实形状上来，其果实是由3个分果爿构成，但通常只有1发育成熟；果实上部两个凸起的小“耳朵”实则为两个没有完全发育的分果爿，而正常发育的那个分果爿膨大为直径1-2厘米的球形结构。无患子果实在成熟过程中，没有发育的果爿常和正常发育的果爿（果实）分离并翘起，从而使其“小耳朵”形态更加形象化。
无患子花序为圆锥形，花小，辐射对称，花瓣5，披针形，有长爪，鳞片2个，小耳状；雄蕊8，伸出；雄花中雌蕊退化成浅绿色凸起，两性花中雌蕊柱头高于花药，伸出花苞。小叶5-8对，叶长椭圆状披针形或稍呈镰形，顶端短尖或短渐尖。特别是叶片在秋季会变成金黄色，具有很高的观赏价值。
无患子果实中的黑褐色种子质地坚硬（本图片引自中国植物志），自古就是制作菩提子的好原料，如宋朝寇宗奭在《本草衍义》有“今释子（佛教徒）取（无患子）为念珠，以紫红色、小者佳”的描述；宋代李纲《木患子》中也有“木患子生南海滨，枝叶高大有奇珍；若能结子如缨络，可代沉檀作佛轮”的描述。无患子也是传统中药材，中国植物志有“根和果入药，味苦微甘，有小毒，有清热解毒、化痰止咳”的记载。
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