紫背万年青为鸭跖草科紫露草属常绿宿根草本植物，是一种价值很高的观赏植物。其叶长圆状披针形，腹面和背面颜色不同，分别为深绿色和紫色。紫背万年青的其名字来源和其叶片背面为紫色有直接关系。

紫背万年青的花期为8-10月，其花序为伞形花序，下面有2个大而对折的卵状苞片；花瓣白色，3枚，圆形或倒卵圆形，着生于两片河蚌状紫色苞片内，好似海蚌含珠。开花之时，其花和苞片相得益彰，白色花朵着生于紫红色蚌形苞片内，色彩对比明显，呈现蚌壳吐珠的现象，奇特有趣，故该植物也被称为蚌花、蚌壳花等。

有很多朋友经常把紫背万年青和同科同属的紫竹梅搞混，紫竹梅又名紫鸭跖草，花色艳丽、叶色美观，为常见观叶植物之一。紫竹梅和紫背万年青明显不同的是其全株均为紫色。紫竹梅的叶披针形或长圆形，边缘稍卷曲，基部抱茎成鞘，在没有花的季节，其红艳叶片也十分漂亮。花簇生在叶状总苞片内，花瓣3，广卵形，但其花瓣为粉红色、桃红色或玫瑰紫色，和紫背万年青明显不同。