臭牡丹为马鞭草科大青属草本植物，也有大红袍、臭八宝、矮童子、野朱桐、臭枫草和臭脑壳等叫法。臭牡丹花序为伞房状聚伞花序，开花时节，其花密集分布在花序上，形成硕大的“花球”，十分漂亮。臭牡丹花朵堪比牡丹一样美丽，再加上其叶片有“臭味”，故得名。

《本草拾遗》中“叶形与臭梧桐相同，但薄而糙，气亦臭，五月开花成朵，一蒂百花，色粉红”的描述写出了臭牡丹花期和花序特点。需注意的是，臭牡丹名字中虽有牡丹两字，但和牡丹没有什么关系。从分类学上讲，臭牡丹为是马鞭草科大青属植物，而牡丹则为芍药科芍药属植物。

臭牡丹叶片一般为宽卵形或卵形，顶端尖或渐尖，边缘具粗或细锯齿。臭牡丹果实具有很高观赏价值，其果实为核果，近球形，早期为淡绿色，成熟后变成蓝黑色；在整个果实发育阶段，其花萼宿存，并呈现为靓丽的红色（故得名大红袍），更是增添了其观赏价值。

臭牡丹也是一味中药，具有具有祛风解毒和消肿止痛之效。《纲目拾遗》描述“臭牡丹茎、叶洗痔疮、治疔、一切痈疽和脱肛”，《全国中草药汇编》有祛风除湿和解毒散瘀的描述，其根可以治疗风湿关节痛、跌打损伤、高血压病、头晕头痛和肺脓疡；叶可用于外用治痈疖疮疡、痔疮发炎和湿疹等”。