《坎特伯雷故事集(Canterbury Tales)》是英语文学的开山之作，其实是用古英语写成，与现代英语还有差别。作者乔叟(Geoffrey Chaucer, 1340/1343-1400)用他所创的十音节“双韵体”即所谓英雄双韵体写作，是中世纪英国最伟大的诗人，被誉为“英国诗歌之父”。乔叟担任过税务管理员和治安法官，因为这些行政上的业绩死后葬于威斯敏斯特教堂(Westminster Abbey)。后来有莎士比亚等众多诗人葬在他旁边，形成了“诗人之角”。最近去拜谒过，周边多少读过些作品的有丁尼生、彭斯、拜伦、雪莱、济慈、华兹华斯、柯勒律治、骚塞、艾略特、奥登(Wystan Hugh Auden，其实只读过他的Who’s Who)，小说家有简·奥斯丁、乔治·艾略特、勃朗特三姐妹、哈代、吉普林、狄更斯、亨利·詹姆斯、劳伦斯、CS刘易斯等。乔叟出访过大陆欧洲包括意大利，以不同的人讲故事构成全书的体例或许受《十日谈》的影响。其揭露了教会的腐败和教士的伪善，赞美世俗爱情批判压制人性和绝情禁欲的人文主义倾向，也有些像《十日谈》。
《坎特伯雷故事集》是一众香客去坎特伯雷朝圣路上讲的故事。坎特伯雷是英国宗教中心，与盎格鲁-撒克逊人共同征服不列颠的朱特人以坎特伯雷为首都建立肯特王国，在诸国中最先基督教化，坎特伯雷就成了最高位阶的主教区。除乔叟外，香客有二十九位，来自各行各业，骑士、僧侣、学者、学生、律师、医生、商人、手工业者、自耕农、磨坊主、田产经纪人、法庭差役等。还有位前一天住宿旅店的店主，似乎是一行人的领队。原计划去程每人讲两个故事，返程再讲两个，总共应该有一百二十个故事，其实只有二十多个故事。全书有总序，每个故事前有开场语，这样零散故事显得有一定整体性。故事形式多样，有骑士传奇、爱情故事、宗教和道德训诫故事、诙谐滑稽故事、动物寓言、历史和传说、布道词等。
有些故事比较乏味，有些故事有些无厘头，我听了印象比较深的有几个，这里仅举三个例子。一个是武士讲的爱情传奇，两个被俘的王子爱上征服者的公主，获释后约定带人来决斗。两位王子分别祈求战神和爱神帮助，得到战神帮助的获得决斗胜利但马上落马而亡，得到爱神帮助的虽然输了决斗但活到最后与公众成亲。这个结果在预料之外，但在情理之中，更何况战神是爱神的情人。
另一个是巴斯妇人讲的武士故事。这位女子放纵欲望，寻欢作乐，情欲旺盛，精力充沛。结过五次婚而且御夫有术。故事中，武士要答对“女人最大的欲望是什么？”才能免死。有丑老妪以与她结婚为条件，告诉武士正确答案
“Women desire to have dominion
Over their husbands, and their lovers too;
They want to have mastery over them. (p. 245)”
武士在新婚之夜闷闷不乐，无意成欢。丑老妪再次给他个难题，“你还是愿意我丑老，却做你一生忠诚谦和的妻，绝不违拗你的心意呢，还是愿意我年轻美貌，却说不定为了我的缘故，你要在家中或其他地点偶尔受些烦扰？”骑士突然开了窍，决定满足“女人最大的愿望”，作个顺从的丈夫。
“Choose for yourself whichever’s the most pleasnet,
…
What pleases you is good enough for me. (p. 250)
这时故事突然反转，丑老妪变身妙龄美女，两人从此过着没羞没臊的幸福生活。故事其实并非荒诞不经，确实有夫妻之道。正是茅于轼先生文集标题，《给你所爱的人以自由》。“满足对方，成就自己。”这甚至不限于夫妻之间。如老子所谓，“既以为人己愈有，既以与人己愈多。”
还有一个是梅利比的故事。三个仇人入室重伤了富人梅利比的女儿，梅利比有心报复，亲戚朋友也纷纷表示支持。只有她妻子慎子夫人心平气和地给他分析，说得头头是道，旁征博引，西塞罗所罗门等古哲人轮番上场。最终梅利比放弃报仇的执念，选择了宽恕。慎子夫人有见识有德行，本质上是相信“仁者无敌”，也符合《新约》所倡导中“爱你们的仇人”。这个故事挺好，但我对这种理念存疑。还是《旧约》中那种“以眼还眼以牙还牙”更合俗人的常识。
听书过程中，同步翻阅该书的现代英语译文，译者David Wright (1920-1994), 牛津大学毕业的诗人，生于南非，七岁失聪，1965-1967在利兹大学任Gregory Fellow in Poetry，还翻译过史诗Beowulf。他的译本本身也是经典，虽然并非是全译本，如前面提到梅利比的故事就只有梗概。书中提到人情世故似乎有些道理，只抄两则。
“Unless it happens to be some poor man;
For in that case it’s quite all right to tell
A man his faulte – but not if he’s a load
Not even if he’s going straight to hell. (p. 271)”
“…all such gifts of Nature, or Fortune,
Have fatal consequences, very often.
…
Form both those gifts that I spoke of just now,
We usually drive more harm than good. (p. 393)”
《坎特伯雷故事集》是可以重听的书，虽然我不打算再听了。接下来准备听本英国简史，《大英帝国三千年》。
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