在莫德林学院，东道主指给我看墙上一处涂鸦，致意以奇幻(fantasy)小说作家闻名的刘易斯教授。突然意识到牛津实在是奇幻小说重镇。
在牛津《爱丽丝奇境历险(Alice's Adventures in Wonderland)》似乎无处不在。作者刘易斯·卡罗尔(Lewis Carroll)是牛津大学的数学教授道奇森(Charles Lutwidge Dodgson, 1832-1898)的笔名，主人公原型是爱丽丝·利德尔(Alice Liddell Pleasance Hargreaves,1852-1934)，时任牛津大学基督堂学院的院长的女儿，基督堂座堂的右耳堂彩色玻璃窗上的圣凯瑟琳 (St. Catherine)就是维多利亚时期拉斐尔前派艺术家爱德华爵士(Sir Edward Burne-Jones)依据爱丽丝姐姐的相貌而画。此外里我入住酒店不远的富丽/愚蠢桥(Folly bridge)是作者与利德尔三姐妹讲故事的乘船旅行出发之地。
尽管有奇幻小说的成分，《爱丽丝奇境历险》并非典型的奇幻小说，通常归入儿童文学。前面提到刘易斯(Clive Staples Lewis, 1898-1963) 所创作的7卷本《纳尼亚传奇(The Chronicles of Narnia)》，有时也归入儿童文学，但更是奇幻小说的经典。被认为是儿童文学的原因只是进入纳尼亚的都是些儿童。刘易斯相继在牛津和剑桥的莫德林学院任文学教授。经东道主提醒，注意到两校英文名称拼法稍有差别，虽然都是来自《新约》中的地名抹大拉，抹大拉的圣玛利亚出现在无数画家笔下，《提香》就画过不止一幅。
更典型的奇幻小说是托尔金(John Ronald Reuel Tolkien, 1892-1973)《魔戒(The Lord of the Rings)》以及其它关联作品。托尔金相继在牛津大学彭布罗克学院和莫顿学院任教授，是刘易斯的好朋友。值得注意的是，三位作者都是大学教授，或许他们“明乎礼义而陋乎知人心”，深谙不同文明的神话和史诗，描绘自己构建的世界更得心应手，虽然并非完全不反映历史和现实。例如，《魔戒》多少有些奥斯曼-哈布斯堡战争特别是维也纳围攻的痕迹，甚至在也有二战纳粹德国兴衰的影子。
享有全球盛誉但未必很典型的奇幻小说是七册《哈利·波特(Harry Potter)》，但与牛津没有太大关系。笔名J.K.罗琳的作者乔安娜·罗琳(Joanne Rowling；1965-)在1982年参加牛津大学的入学考试，但似未被录取，后来就读于埃克塞特大学。此外，电影《哈利·波特》的取景地有多处在牛津的基督堂学院，特别是霍格沃兹魔法学校的师生餐厅在学院餐厅设置。不过，看过莫德林学院的学生餐厅，觉得也差不多。
在我看来，奇幻小说兼有史诗(epic)和骑士传奇(chivalric romance)的传统，也有些寓言(allegory)的成分。出场角色通常是人类及其想象中的智慧生物如巫师精灵魔怪等，场景是悬空宇宙，没有真实历史，神话传统完全虚构，现实物理定律不起作用就是有超自然现象如魔法，此外角色往往归属不同阵营并有剧烈的冲突。基于这些认知，前述四部小说的奇幻典型性顺序是《魔戒》《纳尼亚传奇》《哈利·波特》《爱丽丝奇境历险》。
以后准备读些英国奇幻文学，特别是最典型的《魔戒》和《纳尼亚传奇》。在此之前，先听或者读更经典的史诗或骑士文学。“落其实者思其树，饮其流者怀其源。”目前选《贝奥武夫》和《仙后(The Faerie Queene)》。后者的作者斯宾塞(Edmund Spenser, 1552-1599)曾就读剑桥大学彭布罗克学院。The Faerie Queene似乎还没有汉译本，16世纪末的英语，很少领教，似乎介于莎士比亚和弥尔顿之间。
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