(For new reader and those who request 好友请求, please read my 公告栏 first)
There is a great deal of discussion recently in response to Prof. Stearns

 article about student cheating and plagiarism. For examples:

2007之剽窃门, http://sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=13549, 

耶鲁大学Stearns教授指责北大学生剽窃成风[zz], http://sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=13235

Since it is also difficult and labor intensive to detect cheating, there 

are probably considerably more cases of cheating that goes undetected.

 Question than arises as to how best to stop this practice. While there are

 no easy solutions, at the graduate PhD student level, there is one effective 

method I’d like to suggest – conduct a serious oral 

examination of the student’s basic knowledge before

admit him/her to begin thesis research. 

In many US universities, this is the so-called qualifying examination for

 PhD. study.  This is the practice of my school of Engineering and applied

 sciences at Harvard. Student must pass this exam within five semesters of

 being admitted to graduate study. A student must leave the PhD program

 after two failures of this exam. It is the most feared exam for all PhD

students.  The reasons are very simple

1. It is impossible to cheat during an oral examination. It is generally 

four professors against a single student for at least two hours. 

2. It is almost impossible to prepare for it. All questions asked will be 

very basic. Experienced professors find out very quickly whether 

or not a student really understands something or simply reciting 

from memory without any insight. For example, many times a 

student will come to me beforehand if I am a examination 

committee member wishing to know what and how he may prepare

 for the exam. I often tell the student that I’ll ask him a specific

 question, such as, explain to me what is a “stochastic process”?

 Student can prepare for this question anyway s/he like (they in

 general have several weeks to prepare). Yet it is amazing how

 often a very good student will get hopelessly tangled up in

 answering my question despite extensive preparation and 

knowledge of it beforehand. While I don’t necessarily fail the 

student when s/he cannot satisfactorily answer such a question, 

my purpose is to teach them a lesson about what is meant by real

 understanding. 

3. Written examinations are not foolproof even without cheating. I

 remember in the 1950s I was taking a graduate  control theory

 course at MIT. It was a course taught by one of the authors of the

 then famous control theory book of Newton, Gould, & Kaiser. I 

received a  grade “A” for the course which consisted of two one-

hour exams and one three-hour final. Almost a year later, I 

suddenly realized on my own that I misunderstood one of the

 important basic facts of the course. While this is not a

 condemnation of written examinations, it does point out certain

 advantages of an oral examination. It is a two way communication

 with FEEDBACK. As a result it can be adaptive and flexible. 

This is also the reason why face-to-face interviews are required

before an employee is hired

4. The one disadvantage of an oral examination is that it is labor

 intensive. One cannot practice it in a large undergraduate class. 

 However, Eric Mazur of Harvard has successfully adapted the

 ideas behind an oral examination into large undergraduate class

 (see http://www.physics.umd.edu/perg/role/PIProbs  on peer

 instructions). For graduate research group, weekly or daily Socrate

 style interactions either individually or in small groups can work

 (see my blog articles

On Research and Education #6 

http://sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=3859

On Research and Ph.D Education #5 - Sabbatical and Supervisio0n 

http://sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=2950 )



Harvard Business School uses this approach of teaching and grading of 

student performance in their famed Case Method of teaching. The point is

 that one way lecturing and answering exam questions encourages 

superficial learning and possible cheating. 



Of course whole sale adoption of oral exams in China is not possible 

under present circumstance. However, leading schools such as Beida

 can set an example.

转载本文请联系原作者获取授权，同时请注明本文来自何毓琦科学网博客。

链接地址：https://wap.sciencenet.cn/blog-1565-13708.html?mobile=1

收藏

分享