当需要对研究领域的某个问题进行总结时，光是庞大的文献数量就可能令人望而生畏。
同时，还有一个问题是：要写的是一篇综述(review)，还是荟萃分析(meta-analysis)？这两者之间的区别重要吗？
答案就是：是的，它们的区别很重要。
乍一看，综述和荟萃分析似乎非常相似。的确，它们都是对既往研究的总结，但却不是同一类型的报告。
系统综述(systematic review)的范围较窄，而文献综述(literature review)的范围较广，而且两者可能都比较主观。而荟萃分析的范围介于上述两者之间，并且更加客观。
综述之间也是有差别的，综述的主要类型是文献综述和系统综述。
文献综述收集某个主题的关键资源并展开讨论，因而可能是对某个领域的历史概览，或对领域中新兴变化的“总结”。
报告各种方法(methods)的文献综述在各个学科领域也很有用，其作者可以对报道的方法进行比较并对比利弊。
研究型论文(research paper)或案例分析(case study)中也可能在背景(background)或导言(introduction)中包含文献综述，特别是如果该研究提出了一个远远超出该领域规范的新发现或一种替代旧方法的新方法，这么做就尤其有用。
系统综述的范围通常比文献综述窄得多，作者通常先提出一个问题，然后根据已发表的研究报告(reports)或案例分析为问题的答案或解决方案提供证据。
顾名思义，作者需要用系统的或明确的方法来识别和评估最后纳入综述中的研究报告。随后，作者从这些研究中提取数据，以便通过统计分析来回答问题，而数据提取(data extraction)通常不会出现在文献综述中。
尽管上面的描述使系统综述听起来与荟萃分析很相似，但它们并不相同。
荟萃分析是从先前发表的研究中提取数据，并使用统计分析来总结文献中的整体趋势，而不是回答某个具体的问题。
荟萃分析可以成为系统综述的一部分，但系统综述不能成为荟萃分析的一部分。就其性质而言，荟萃分析是一种更客观地观察既往研究的方法，而系统综述则可能是批评性的。
因此，写作之前先考虑这样几个问题：
是想对现有的方法进行评论，还是希望通过记录已经发表的内容来引入新想法或对比结果？
是要分析以往研究报告中的数据以发现其趋势，还是要使用分析来回答特定的问题？
知道了这几个问题的答案，就能确定打算写的文章是什么类型，并且能够因此更好地选择所需的资料。
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