美国宇航局（NASA）的火星样本返回(MSR)任务可能是有史以来最大胆的机器人探索活动：一个多任务的尝试，从红色星球上收集岩石样本，并将它们带回地球上的实验室。然而，其成本高得离谱：去年的一项评估发现，可能要花110亿美元。
由于预算不足，NASA现在正在征集更快更省钱的方法来取回火星样本。图片来源：NASA/ESA/JPL-CALTECH
4月15日，NASA领导层透露，如果坚持目前的任务计划，并将其年度预算扩展到可接受的水平，那么样本要到2040年才能返回。NASA局长Bill Nelson在一次媒体电话会议上表示:“110亿美元的底线太贵了，而且到2040年才返回样本时间太长，让人无法接受。”
为了更快、更省钱地取回样本，NASA正在向私营企业和NASA的研究中心发出呼吁，看看是否有新的MSR方法出现。从4月16日开始到5月17日，NASA将收集MSR的行业建议，目标是在秋季之前开发更详细的任务架构。
行星科学倡导者怀疑，这些新提议是否真的能够改进过去10年由喷气推进实验室(JPL)制定的这项计划。
去年，NASA前火星探测主管Orlando Figueroa领导的16人小组进行了一次独立的MSR审查。该报告强调了MSR的科学重要性，但发现该任务在最初设想的2027—2028年时间框架内发射的可能性“接近于零”。该小组还估计，NASA与欧洲航空间局(ESA)合作开展的这项任务，总共将耗资80亿至110亿美元，远高于该机构最初估计的56亿至72亿美元。
2011年和2023年的行星科学十年调查都将MSR任务列为最优先的科学任务。第一阶段开始于2021年，当时NASA毅力号探测器降落在火星耶泽洛陨石坑，开始收集和储存样本。NASA计划发射一个着陆器，在毅力号附近着陆。火星车将把样本转移到着陆器上，着陆器将用机载火箭将样本发射到火星表面。在火星轨道上等待的ESA航天器，将使用NASA的捕获系统与样本会合，并将它们送回地球。
ESA的航天器目前计划不早于2027年发射，不早于2030年进入火星运行轨道。在简报中，NASA科学副局长Nicola Fox表示，ESA的时间表符合他们的情况计划。但目前，至少NASA的部分任务已经被推翻。Fox建议NASA将对使用“高遗产”硬件的设计持开放态度，承担更高的风险，或者缩小将任务样本从火星表面带走的火箭。
在媒体吹风会上，Nelson强调MSR的预算困境不仅仅源于不断膨胀的任务成本。NASA还面临着整个机构的预算紧张，这可以追溯到2023年6月，当时国会和白宫达成协议，暂时暂停美国的债务上限。该协议包括联邦政府非国防可自由支配开支的2年上限，包括NASA的预算。在达成协议之前，NASA预计2025年的预算将超过270亿美元。在今年3月公布的2025财年预算申请中，NASA要求获得254亿美元，与两年前的预算完全相同。
在这种更广泛的预算不确定性中，NASA已经提议取消或逐步减少几个项目，包括钱德拉X射线太空望远镜。JPL已经在2月份裁掉了8%的员工。在最近的预算申请中，NASA列出了待确定的MSR预算，随着NASA确定了MSR的新发展方向，Fox现在建议明年向MSR拨款2亿美元，低于国会去年为MSR设定的最低3亿美元。
Nelson表示，他们正在努力弄清楚如何让这项任务继续下去。
