群芳

 

艺术家描绘的褐矮星磁极产生辐射的景象。

（图片来源：爱尔兰国立大学）

 

如果有人发现海龟能够像百灵鸟一样歌唱，那么生物学家一定会给他记上大功一件。同样，天文学家对4月18日公布的一项有关褐矮星——比木星大20多倍的所谓“失败的恒星”——的发现也产生了浓厚的兴趣。根据新的研究结果，这种天体似乎具有脉冲星的某些特征，包括能够快速旋转，并且具有巨星爆发的超密和高磁化遗迹。科学家在英国普雷斯顿市召开的皇家天文学协会全国天文学会议上宣布了这一发现，它将有助于天文学家更好地了解这些奇异天体的物理特性。

 

与脉冲星相比，褐矮星要阴暗与沉闷得多。它们由于太小太轻而无法在核中形成聚变反应，从而导致这种失败的恒星在夜空中显得寒冷而昏暗。也正因如此，戈尔韦市爱尔兰国立大学的Gregg Hallinan和同事，对于位于美国新墨西哥州Socorro附近的甚大阵射电天文望远镜在太阳系外围发现的3颗褐矮星感到十分好奇，这些褐矮星能够释放出通常只有在能量更大的脉冲星上才有的高能辐射脉冲。

 

研究小组报告说，这些辐射波来自于褐矮星的磁极。褐矮星的旋转导致了脉冲，这一过程使磁极在磁场中进进出出。天文学家曾认为，脉冲星的强大磁场是产生这种辐射波所必需的条件，然而与这些脉冲星相比，褐矮星的磁场仅仅是前者的十亿分之一。

 

美国加利福尼亚大学伯克利分校的脉冲星天文学家Joeri van Leeuwen指出：“显然，在一个很宽泛的磁场强度范围内，相同的辐射脉冲形成机制一直在起作用。”Hallinan则表示，由于褐矮星的旋转速度远远慢于脉冲星，因此天文学家更容易对它们进行研究。他说：“褐矮星可能是解开长期困扰科学家的脉冲星辐射之谜的关键因素。”Hallinan的研究小组下一步计划对太阳系附近更多的褐矮星展开观测，以期找到更多与脉冲星类似的特性。

 

（群芳 译自www.science.com，4月18日）