何姣

 

19世纪晚期纽约州北部的一个采石场就发现过这种树的不完整化石，科学家们将其命名为Eospermatopteris，并认为该树种大约生活在距今3.9至3.5亿年前。这个发现本身非常令人激动，但遗憾的是，化石仅仅包含了树干部分。树冠的化石后来也曾经被发现过，但是没有被当作是Eospermatopteris的树冠，而被误认为是另外一种植物的树冠，而且是直接长在地上的。所以一直没有人知道Eospermatopteris整颗树的样子。

   

  图片说明：19世纪晚期纽约州北部曾经发现树干部分的化石

科学家们介绍说，将树干化石与树冠化石相匹配并不容易，因为通常的情况是，可以找到树木的很多不同部位的化石，但是它们支离破碎，树干的底部很可能还连在地上，但是再往上的部分很容易破碎并发生挪移。

 

现在纽约州宾翰顿大学(Binghamton University)的William Stein等人终于找到了与树干相连的树冠部分的化石。相关论文发表在本周的《自然》杂志上。

 

从新发现的完整化石来看，这种已知的地球上最古老的树种长得有点像现存的蕨类植物、棕榈类以及苏铁类等。不过当时Eospermatopteris还没有进化出现代树木又宽又扁的叶子。它只有聚集成一束一束的小树枝，看起来像蕨类植物的叶子，能够进行光合作用。Stein说，尽管这些“小棍子”看起来稀奇古怪，但是确实起到了叶子的作用。

   

  图片说明：这些高大的古老树木没有叶子，只有一束一束小树枝。

俄亥俄州辛辛那提大学的地球化学家Thomas Algeo介绍说，研究最古老的树种可以加深我们对远古生态环境的理解，而远古的生态环境对地球的化学物质循环具有重要意义。当陆地植物进化到像Eospermatopteris这样庞大的时候，它们就能深刻地影响地球化学循环。

 

例如，新化石树干上的疤痕表明森林的地面上遍布掉落的树枝。Algeo认为，这些掉落的树枝主要由细菌不能分解的木质素和纤维素组成，也就是说树枝的掉落只能由机械性的腐蚀引起，而不是腐烂引起，因此二氧化碳无法被重新释放。

 

如果Eospermatopteris和其它类似的陆地植物经年累月地从空气中吸收二氧化碳，而不排放，那么大气就可能变冷，从而在3.6亿年前诱发一次短暂的冰川期。Algeo说：“那个冰川期很可能是陆地植物进化过程中有机碳被大量掩埋造成的。”