任霄鹏

 

 

哪种动物进化最多？绝大多数的回答很可能是人类。毕竟，我们几乎无毛的体表和更大的脑容量，足以让人类坚信我们在进化道路上把其他动物甩在了身后。不过，请暂时放下这种以人类为中心的观点——4月16日，《自然》和《科学》都在线报道了这样一条消息：进化过程中发生遗传变异最多的并非人类，而是黑猩猩。该研究成果发表在本周的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

 

美国Yerkes国家灵长动物研究中心的Victoria Horner表示，“我们以为黑猩猩比我们变异得少，但实际情况并非如此。”最新发现表明，自从600万年前人类和黑猩猩的祖先开始“分道扬镳”后，黑猩猩的基因组经历了更多的“正选择”（自然选择倾向于对一种生物有益的突变）。

 

进行该研究的是美国密歇根大学安阿尔伯分校的（University of Michigan, Ann Arbor）的科学家，他们通过对比研究人类和黑猩猩基因组中14000个匹配基因，发现了233个黑猩猩基因曾受正选择影响，而相比之下，人类只有154个。

 

论文第一作者、密歇根大学生态与生物进化系华人科学家张建之（Jianzhi Zhang）表示，该研究结果打破了一种观点，即人类达到今天的状态和统治地位必须经历相当多的正选择。

 

实际上，人类和黑猩猩基因变化的差异可能缘于数量多少。在进化史上很长一段时间内，黑猩猩的数量都更多，而人类则更少更分散，因此人类经历随机和不确定选择的情况更多。

 

不过，14000个基因并不能说明一切。由于黑猩猩的基因组测定工作还没有进行到与人类相当的层面，因此，研究人员无法将二者整个基因组进行对比研究。不过，已测定的具有较高比例“非同义突变”（能够改变对应蛋白质序列的基因变异）的黑猩猩基因，已经开始表现出许多正选择的标记。

 

但是，张建之表示，要将整个进化过程连贯起来并非易事，因为要弄清楚在进化过程中对人类特征的形成（比如很大的脑容量）起到至关重要的基因十分困难。他说，“存在这种可能，影响人类脑容量的潜在基因变异非常少。”

 

同时，张建之承认，要确定更接近现在的经历正选择的基因变异也不容易。这些基因曾对自然界的选择压力作出响应，比如当原始人类10万年前从非洲向地球其他地方迁移时所遭遇的气候和食物的变化。

 

此外，张建之表示，这些经过自然选择的基因也没有太多的模式可言。黑猩猩经过正选择的基因是为了蛋白质代谢和压力响应，而人类的则与脂肪酸代谢过程有关。

 

 

 

 

M. A. Bakewell, P. Shi and J. Zhang Proc. Natl Acad. Sci. USA doi:10.1073/pnas.0701705104; 2007.