陈欢欢

 

抛开青少年的渴望不谈，总体来说现代人类并不急于长大。同其他灵长类动物相比，人类成熟得更晚，孩子们要花费18年的时间来发育大脑、形成复杂的行为能力——如艺术、语言、玩电子游戏等。事实证明我们的祖先成熟得也很慢。一项新研究发现，一个生活在16万年前的8岁现代智人（Homo sapiens）和现在8岁儿童的不成熟度一样。这个发现表明，拉长的童年可能是人类的一个显著特点。

 

我们早期的人类祖先成长得很快。更新世灵长动物要花大约12年时间成年，类似黑猩猩，一个著名的化石——3100万年前的Lucy就是如此。人属早期人类的大脑已经开始扩张，并一直被认为和现代人类很像，但他们也需要14~16年的时间才能完全长大成人。对青少年原始人牙齿的研究表明，青少年时期的拉长在人类进化过程中出现较晚。

 

但是到底多晚呢？一个国际研究小组有机会知道这个问题的答案，他们检查了一个16万年前8岁孩子的牙齿和下颚化石，该化石1968年在摩洛哥被发现。研究人员用了许多方法来重构这个孩子的生命历程。最显著的是，他们使用了一种称作同步加速器微观X线断层摄影术的强大新技术。使用这个仪器，X线图像显示了孩子牙齿上留下的每天增加的生长线和牙釉质的形成——这些信息过去只能通过从牙齿挖出样本或通过对牙齿外面的脊进行粗略估计获得。牙齿生长线就像树上每年增加的年轮一样，通过数这些线和发现尚没有长出来的臼齿，研究小组认为，这些牙齿化石同现代孩子的牙齿生长速度一样慢。“这个孩子看起来就和任何一个欧洲8岁大的孩子一样。”研究负责人、德国莱比锡马普人类进化研究所的古人类学家Tanya Smith表示。

 

本周的《美国科学院院刊》（PNAS）在线报道了这项研究。该发现提供了“一些急需的数据，表明我们不同的生长模式和发育很可能是使现代人类在解剖学上与众不同的一部分”。乔治·华盛顿大学的古人类学家Bernard Wood说，这表示，一个更长的童年是现代智人的一个特点——甚至可能给他们充分优势，使他们取代了5万年前生活在欧洲的穴居尼德特人。

 

（陈欢欢 译自www.science.com ，3月12日）