约翰霍普金斯大学Kimmel癌症中心的研究人员发现了一套能够使成体造血干细胞处于原始状态的“主控开关”。这些开关密码的破译可能使研究人员在将来能够培养用于癌症和其它骨髓疾病患者移植的新血细胞。这项研究的结果刊登在2月5日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。文章的通讯作者是Curt Civin博士。

 

研究人员不是在基因水平上定位出这种控制开关，而是在最近新发现的核酸水平的蛋白质生产形式上，即RNA水平。

 

MicroRNA分子曾经被认为是细胞的垃圾，但是现在已经知道它是关闭较大的RNA链的蛋白质装配。Civin博士解释说，干细胞能够制造对分化成血细胞至关重要的蛋白质，但是microRNA将它们封在了原地。

 

为了中止蛋白质的装配，microRNA与相配的全长RNA配对，然后折叠并扭曲，从而使这个较长的RNA报废。但是RNA的配对不是完美的，并且一个microRNA能够抓住几百个RNA链，从而高效控制数百个RNA。

 

研究人员一直在寻找确定出这些microRNA开关的方法，从而控制干细胞长成新的血细胞的时间。

 

为了确定出关键的microRNA，研究人员利用一种专门的计算机软件筛选了数千个RNA片断。筛选结果显示，一套由33种microRNA构成的核心开关能够与超过1200种较大的不同的RNA相配对，已经知道这些较大的RNA对干细胞的成熟非常重要。

 

目前，研究人员正在利用一种非增殖病毒将33个microRNA的遗传指令分别插入成体干细胞，从而检测这些配对预测数据是否正确。然后，他们将会在培养皿中培养这些细胞。第一个进行检测的是microRNA-155已经被证实能够终止干细胞发育成红血球和白血球。和期望的一样，没有microRNA-155的干细胞成熟了，而携带microRNA-155的干细胞则很少能成熟为红血球和白细胞。目前，Civin和他的研究组已经申请了这种microRNA技术专利。