狮子座T由于太远而无法被银河系的引力所牵引。
（图片提供:Mike Irwin，the SDSS-II Collaboration）
天文学家最近在银河系周围发现了许多神秘的“小矮人星系”。尽管它们并不是《指环王》中那些满脚长毛的霍比特人，但这些小星系的出现证实了这样一个预言——大星系的形成最终在宇宙这张“大桌子”上留下了一些“面包屑”。
一个由天文学家组成的国际小组在过去几个月中发现了8个星系，这项工作是斯隆数字巡天（SDSS）研究计划的一部分，该计划旨在空前详细地对1/5的天空进行绘图。与包含几千亿颗恒星的银河系相比，这些星系发出的光芒仅仅来自几千颗到十几万颗恒星。研究小组成员之一、英国剑桥大学的Daniel Zucker指出，它们的体积也很小，直径大约为2000光年左右（这只相当于银河系直径的1%）。研究人员在1月9日于华盛顿州西雅图市召开的美国天文学协会第209次会议上报告了这一研究成果。
天文学家在几个星期前发现了一个神秘的“小矮人星系”——狮子座T，它位于狮子座的后方。尽管狮子座T的直径只有1200光年且引力很小，但是无线电观测表明，这个小星系中依然含有可供新恒星生成的爆炸性气体。为什么狮子座T依然有可能形成恒星——而其他7个“小矮人星系”则“毫无生气”——天文学家对此并不清楚。另一个有趣的地方在于狮子座T并没有与任何一个大星系共生。它距离银河系140万光年——由于太远而无法被后者的引力牵引。
美国加利福尼亚大学伯克利分校的宇宙学家Marc Davis表示，这些小星系的发现绝对是一个好消息。Davis解释说，计算机模拟结果显示，在一个像银河系这样的大系统周围，必定至少围绕着100个左右的小星系，然而迄今为止，天文学家只发现了12个卫星星系，而这些星系显然比新发现的“小矮人星系”更大更亮。
未来的巡天研究很可能会发现更多此类不显眼的小星系。Zucker表示：“我估计还会发现几十个这样的‘小矮人’。”
（群芳 译自www.science.com，1月9日）
