粗木虱体长不到11毫米，是一种以腐烂植物为食的无光彩的有鳞无脊椎动物，看起来似乎不太像一位“园艺大师”。然而，外表可能具有欺骗性。
粗木虱是迄今已知的通过食用种子来传播种子的最小动物。图片来源：MATTHEW COLE/MINDEN PICTURES
据《科学》报道，5月8日发表于《人、植物、星球》的一项研究显示，木虱算得上某些方面的冠军——迄今已知的通过食用种子来传播种子的最小动物。研究人员指出，它和其他小型无脊椎动物在广泛传播植物生命方面发挥着未被重视的作用。
未参与这项研究的比利时国家科学研究基金会生态学家Claire Detrain说，这些发现“打开了潜在的种子传播者名单”，将更多微小的无脊椎动物包括在内。
研究人员早就知道，哺乳动物和鸟类在传播种子方面发挥着关键作用——吃下水果然后排泄种子。但关于昆虫和其他小型无脊椎动物在这种被称为动物内携传播中所起作用的研究较少。
为了填补这一空白，日本神户大学研究员Kenji Suetsugu和同事决定研究无脊椎动物是如何与银龙植物（球果假沙晶兰）相互作用的，银龙植物是东亚常见的物种，会产生类似灰尘的种子。
通过在植物附近放置自动数码相机，研究人员先收集了9000多张昆虫和其他无脊椎动物食用植物果实的照片，这些照片大多是在夜间拍摄的。然后，为了观察种子在被消化后是否完好无损，研究人员将银龙果实喂给3种无脊椎动物——骆驼蟋蟀、粗木虱和蠼螋，并在显微镜下检查它们的粪便。最后，研究人员使用化学过程来确认排出的种子是否能够发芽。Suetsugu说，整个过程需要“在处理非常小的材料时一丝不苟地关注细节和精度”。
研究结果证实了早期的研究结论，即骆驼蟋蟀是有效的种子传播者。研究还表明，由土虱和蠼螋排出的种子中，约有30%仍然存活。目前，这一发现使得只有5至11毫米长的粗木虱成为已知最小的进行动物内携传播的动物。
Suetsugu说:“这一发现挑战了人们对参与动物内携传播的动物大小和类型的传统看法。”
Detrain说，这也表明许多其他微小的无脊椎动物可能也参与了动物内携传播，了解它们作为种子传播媒介的作用可能对保护工作很重要。
“从植物的角度来看，拥有多样化的种子传播者是好事。”她说，这样可以更好帮助种子在更广泛的潜在栖息地扎根。
相关论文信息：https://doi.org/10.1002/ppp3.10519
