石棉（Asbestos）是一种天然矿物纤维。由于它的隔热，防腐，绝缘和抗拉强度的特征，而且生产便宜，曾被广泛应用。它曾被认为是一种近乎神奇的建筑材料，广泛用于建筑保温，防火和吸声材料，也被用于汽车，化工，电器设备等制造行业。目前，石棉制品和含石棉的制品有数千种。

最常见的石棉种类有三种：褐石棉，蓝石棉和白石棉（也称温石棉）。其中最普通，生产量最大的是白石棉。

石棉于19世纪后半叶开始在制造业，建筑业广泛使用。1874年，第一座商业用石棉矿在魁北克开发。到20世纪，石棉广泛用于防火涂料，混凝土，建造壁炉和管道的水泥以及房屋的隔热材料等等。

在第二次世界大战期间，成千上万吨的石棉用于保护船上的锅炉，管道和发动机。

石棉对健康的危害20世纪早期已经开始引起人们注意。1900年代，研究人员注意到在石棉矿矿区许多人出现肺部疾患并有很多人早逝。

英国1924年诊断了第一例石棉肺。现在医学界已经确定石棉造成的环境污染会严重危及人体健康。

石棉的危害来自于其纤维。这种纤维及其细小，肉眼几乎看不见，但可长期漂浮于空气中。石棉纤维吸入人体会沉积在肺部，造成肺部疾病。

人如果暴露于石棉粉尘可导致肺癌，胃肠部癌，胸膜或腹膜的间皮癌以及石棉沉着病—石棉肺。

国际癌症研究中心已肯定石棉为致癌物。

在美国，大约有10万曾从事造船业的工人死于石棉粉尘暴露。在美国一个造船中心地区，当地间皮癌的患病率是其他地方的七倍。

石棉使用现状

由于石棉对人体健康的严重危害，近几十年间，世界各国开始禁止或控制石棉及石棉制品的使用。

不过，虽然危害最大的两种石棉，褐石棉和蓝石棉已在全球禁止。对白石棉（温石棉）的使用却有增加的趋势。

从世界范围来看，欧盟1999年发布了禁用所有种类石棉的规定，要求成员国从2005年起终止石棉制品的生产和使用。

英国1985年宣布禁用褐石棉和蓝石棉。1999年8月宣布禁止使用一切石棉制品。

澳大利亚在2004年立法彻底禁止石棉的使用。日本在2008全面禁止石棉。

美国也禁止了绝大部分石棉制品的生产和使用。

令人关注的一个情况是，在发展中国家，近年来石棉作为廉价的建材，它的生产和使用在不断增加。

在中国石棉业界的网站，可以读到许多文章，为白石棉（温石棉）的使用辩护。称温石棉是相对最安全的无机纤维材料。不会像其他类石棉一样引起间皮癌。中国的石棉就是好！

然而2006年6月，国际劳工组织发布《石棉决议》，明确声明：“安全使用石棉”这种事情是不存在的。

目前，俄罗斯，中国，印度和巴西是石棉生产和使用大国。根据中国官方媒体的报道，中国已探明的石棉资源保有储量达9000多万吨，全部是白石棉。仅次于俄罗斯和加拿大。中国从事石棉采选业的人员约12万人，从事各类石棉制品加工的人在100万人以上。是某些地区的支柱产业。

中国的石棉消耗量位居世界第二，仅次于俄罗斯。2008年中国石棉产超过41万吨，和2007 年同期相比增产了一万六千多吨，进口量则高达22万吨左右。

可以预见，石棉作为一种高效而廉价的工业材料，它不会很快退出历史舞台。