2009年，我来到山水甲天下的桂林工作。初到桂林，新同事就送给我一个罗汉果，说是可以泡水喝，还专门叮嘱我，泡出来水很甜，最好不要把整个罗汉果都泡下去。我就把那个圆圆的果实敲开了，掰了一块泡到开水里，清水变成了红褐色，品一口果然甘甜，只是似乎混着一股中药味。可是我却喜欢上了这种饮品！

图1 烘干的罗汉果及其内部

罗汉果究竟是如何得名的，恐怕很难考证了。有一种说法是，古代有一位叫做罗汉的医生最早将这种植物的果实用于为人治病，人们为了纪念他而将这种果实命名为罗汉果的。广西是罗汉果的故乡，也是栽培罗汉果最多的地区，广东、湖南等地也有栽培。

从生物分类学上来说，罗汉果跟常见的水果离得很远，它属于被子植物中的葫芦科，跟南瓜、冬瓜等比较近。只是南瓜、冬瓜的果实可以当蔬菜食用，而罗汉果是不可以的。

图2  挂在藤蔓上的罗汉果

刚才说到泡水的罗汉果是掰了其中一块，这是什么意思呢？与其他的果不同，罗汉果是一种多年生攀援类植物，地下的块茎比较肥大，就像萝卜一样。夏秋时节开花结果，果实是球形的，内部也是充实饱满的。但随着生长的进行，果实内的干物质含量迅速增加，水分含量迅速减少。果实采收后要晾干，然后进行烘烤，这样罗汉果就变成非常轻的“干果”了。这时的“干果”壳很薄，轻轻碰一下就破了，里面的瓤就可以掰开来泡水了。

罗汉果含糖量很高，尤其是其中含有一种叫做三萜化合物的，其甜度更是达到蔗糖的300倍，因此泡水以后特别甜。罗汉果泡水也不只是当做糖水喝的，它还是很好的药材，能够清热润肺、止咳化痰。加工过的罗汉果干果可以直接泡水，人们又将其加工成为茶饮品、果汁和药物，用途十分广泛。

秋天以后，农贸市场和各个店铺就摆满了罗汉果。当地人给我传授了挑选罗汉果的经验：果实要个大、质轻，表面没有开裂，拿起来摇一下，里面没有晃动的才是好果。那些破裂的，以及摇起来像里面有东西在滚动的，就不是太好的了。

注：本文删减版发表于《中国科学报·科学周末》2017-1-20（4）；图片来源于网络。

  参阅：http://news.sciencenet.cn/htmlnews/2017/1/366484.shtm