一年的最后一天与新年的第一天当然都是个好日子。

据说西方新年的习俗起始于公元前三千多年前的古埃及人。他们在长期农耕中观察发现，尼罗河两次泛滥时间之间大约相隔 365天，而且恰好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把泛滥的这一天定为一年的开始。与我们欢庆的场面相反，我猜想当他们离开辛勤耕作一年的土地时，对这新年总不会有太多好感吧。

确实，仔细想想，所谓新年，也不过是咱们这个暗淡的蓝点周而复始在它公转轨道上运行，到达近日点附近一个平淡无奇的位置。

喂，拜托！理性不等于扫兴，Cheer Up!

其实在科学史上，12月31日与 1月1日还有个有趣的故事。

那还要从1801年说起。这年新年来临的晚上，闲来无事的意大利神父朱塞普·皮亚齐（Giuseppe Piazzi）还像往常一样聚精会神地从望远镜中观察着星空，幸运的他无意中发现了一颗从未有人描述过的小行星——谷神星（Ceres）。可是后来再寻找却怎么也找不到了，有人以为这可能是一颗彗星…几个月过去了，争论传到了年轻的德国数学家高斯的耳朵里，他来了兴趣，你们观测不到，我可以算啊。

著名数学家欧拉有一种计算轨道的方法，但非常麻烦。年轻的高斯志存高远，对开普勒、牛顿等先贤的数学成就心存敬意，自然见贤思齐，大胆寻找一种简便的方法。略过公式细节，今天就别折磨大家了。总之，他经过艰苦的运算，以其独步天下的数学才能创立了一种新的行星轨道计算理论。他再结合皮亚齐的观测线索，据说只用了一个小时就算出了谷神星的轨道数据，并指明了观测的时间与位置。

这还没完，好戏还在后头。1801年12月31日夜，看，居然又是新年这天，德国天文爱好者奥博斯，根据高斯预言，用望远镜指向了天空。果然，谷神星再一次神奇地出现…

追忆当年，这三位前辈的新年之夜该是何等之幸福！

高斯的数学工作对当时的天文学起了至关重要的作用，这颗借助笔尖寻找到的天体，在消失了整整一年后，成为科学馈赠给人类最好的新年礼物。

谷神星以罗马神祇刻瑞斯命名，也可音译为瑟雷斯，是一位像母亲一样负责掌管万物生长、收获与慈爱的神。谷神星在太阳系内是已知最大的小行星，并且是唯一位于火星和木星间小行星主带上的一颗矮行星。谷神星直径约950千米，是小行星带中已知最大和最重的天体，占小行星带总质量的三分之一。其外表呈现球状，据信有岩石内核和以冰为主的地幔，并可能含有大量的水。不久前天文学家利用欧洲航天局的赫歇尔太空望远镜，已经观测到水蒸气从谷神星两地区以羽流的形式喷射出来。

还有一个好消息，NASA在29日刚刚宣布，2007年9月27日发射的黎明号（dawn）探测器在探测了灶神星后，目前已经快接近谷神星，有望成为第一个造访太阳系两颗天体的无人探测器。预计使用离子推进器的黎明号探测器将于2015年3月6日飞抵谷神星。让我们拭目以待吧！

真是个好的开始！祝各位也有同样的精彩新年！

正如 Chapman在新年快乐歌中所唱的那样:

As another chapter ends and another one begins
Slowly now we turn the page
Out into the midnight sky, I stare in wonder
At the grand design of how our planet dances with the sun

… …

A story’s being told and the best is yet to come
So Happy New Year, Happy New Year!