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电子商务的来龙去脉 -- SABRE （10）
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IBM在50年代接手SAGE项目之前，在商用计算机领域还不是老大。不过在给美洲航空公司做完SABRE项目之后，就基本上处于技术领先地位了。再等到它推出S/360系统后，就基本上控制了大型机的商用和军用市场。
一般计算机界认为世界上第一台计算机是在宾夕法尼亚大学研制出的ENIAC。而该计算机的两名设计人后来成立了一个公司并将该公司于1950年卖给了雷明顿兰德公司。后者在此基础之上开始制造UNIVAC并成为当时最领先的计算机技术公司。通用电气在1954年考虑引进计算机技术时就在雷明顿兰德公司和IBM之间选择了前者。
IBM意识到了电子计算机市场的广阔前景，小沃森决定大刀阔斧的进入这个市场，于是设立了一个研发项目，取名为SABER（半自动商业环境研究）。这个项目负责研发远程交互，远程处理，和磁盘直接存取等当时的先进技术。
前面提到的美洲航空公司在遇到订票系统的超负荷危机之后，正在寻找技术解决方案。恰好该公司的总裁于IBM的高级销售经理在一次航空旅行时坐在一起。于是IBM抓住这个机会，于1957年九月向美洲航空公司提交了一份新系统的设计方案，这一方案提出了整合订票，出票，检票，登机和行李运输为一体的设计理念。而且所有这些功能都通过各个远程终端与控制中心的交互式计算机系统处理。
美洲航空公司于是和IBM一起成立了一个联合研究小组来评估计划的可行性以及相关的技术更新决策。一转眼一年半过去，到了1959年三月，IBM根据调研的结果，又提交了一份修改过的新系统功能方案。该方案进一步加强了系统的机票与乘客相结合的处理功能，包括及时控制和更新航班空座和自动提供因航班改而受影响的乘客信息等等。这个方案在1959年10月份得到了美洲航空公司董事会的批准。当时的预算是，中心控制系统将于1961年安装运行，费用为210万美元，远程终端和其他硬件将在以后的8年中逐步安装，共将耗资3700万美元。这相当于当时5，6架波音707的购买费用。与此同时，新的系统将取代1100名人工处理订票的员工。不过这些员工没有被解雇，而是转到了其他部门工作。
美洲航空公司的员工接受预订电话，然后通过SABRE 终端系统为乘客预定机票
IBM使用了7090大型机作为该系统的控制中心计算机。该机型是IBM第一代晶体管型计算机（其前身是709电子管计算机），36比特计算字节，32K寻址空间，但内存采用了当时最先进的磁芯技术，大大提高了响应速度。到1964年，当SABRE系统全面安装后，美洲航空公司的信息处理能力有了质的提高，每天能够处理85000个拨入电话，40000个乘客机票预订，30000个座位查询，20000张机票销售。
成功开发了SABRE系统并没有给美洲航空公司带来很长时间的竞争优势。其总裁于1968年到1972年间被调到白宫给约翰逊总统做商务部长。这期间该公司在SABRE方面没有能够继续提高技术含量从而保持住优势。而IBM与美洲航空公司合作开发出的SABRE系统纷纷为其他公司所效仿。到1965年，IBM已经为达美，泛美航空公司开发了类似的系统。当S/360大型机研制成功后，IBM根据以往的研发经验，自主开发了一套基于S/360系列大型机的标准化航空订票系统来供其它航空公司直接使用，将其命名为PARS。
1965年，看到美洲航空公司在SABRE上的成功，其直接竞争对手，联合航空公司和环球航空公司分别与雷明顿兰德公司和伯罗斯公司合作，试图开发自己的订票系统。前面讲过，雷明顿兰德公司在当时被认为是计算机技术方面最领先的公司，而罗伯斯公司也是当时美国八大计算机制造商之一。但是，由于这两个航空公司的设计需求过高，60年代的技术还不足以满足要求，结果开发以失败告终。到了1970年，两个公司面临巨大危机，转来寻求跟IBM合作。而IBM已经早在1965年通过与美国东方航空公司合作，在PARS基础上开发出了更先进的PARS II 系统。 这时的东方航空公司的基于PARS II的预订系统已经在性能和功能上超过了SABRE。于是联合和环球两个航空公司购买了东方航空公司的PARS II软件，并通过IBM的技术支持，终于在1971年末开发出了自己的机票预订系统。环球航空公司仍然用PARS II命名，而联合航空公司将其改名为阿波罗。至此，美国主要的航空公司都已经完成了信息系统并在此基础上开始新的一轮竞争。
到了1972年，美洲航空公司的原总裁重回任职，美洲航空公司再次振兴。SABRE系统进行了一次大的更新，美洲航空公司将所有数据处理业务都集中过来，并迁移到了IBM S/360大型机上。而这个时候竞争核心转移到了旅游代理的市场。美国各航空公司在六七十年代主要通过他们在各地的销售办公室出售机票。以美洲航空公司为例，它70%的机票是通过其各大城市和机场的机票销售处售出的。只有30%是通过第三方机票代理，主要是旅游代理商，售出的。所以当SABRE系统开始使用后，美洲航空公司只在有限的第三方机票代理处安装了远程订票终端。而绝大多数第三方机票代理是通过定期印刷的航班和机票信息，通过电话从美洲航空公司订票。而进入七十年代后，市场环境发生了变化。
到了70年代，美国旅游代理协会（美国旅游代理的行会组织和利益代表）开始与计算机商接触，想为自己的会员寻找一个理想的远程订票系统，这个订票系统可以查询各大航空公司的航线和票价等信息。航空公司们发现了这一企图，担心一旦让计算机商介入，后者可能和旅游代理协会携手控制这一市场。到时候如果航空公司想要通过这一新的系统来售票的话，他们会向航空公司收手续费。于是以美洲航空公司为首的各个航空公司马上与美国旅游代理协会联系，并邀请各大计算机供应商一起组成一个委员会，来调查用户需求并联手制定一个由各大航空公司主导和共享机票预订系统标准。其目标是通过一个旅游代理的终端可以查询和预定所有航空公司的机票。
这个委员会通过三年的调查，发现一个基于IBM大型机的共享的系统标准在技术和经济上都是可行的，能为整个航空业在未来五年内节省30亿美元的开支。与此同时，美洲航空公司因为主动参与和领导这个委员会的调查，得到了一些重要的信息反馈，其中包括各旅游代理们希望使用远程订票系统，不过只希望安装一台终端的重要信息。于是美洲航空公司暗自准备一旦与其他航空公司的共享方案谈判破裂，就马上向旅游代理们推出自己的远程终端解决方案。果然，到了1976年初，联合航空公司宣布对调查结果没有信心，退出委员会，并要在当年九月推出自己的解决方案。早有准备的美洲航空公司在表示遗憾的同时，马上宣布了自己早已准备好的计划，结果在四月份就开始在与其合作的旅游代理中间开始安装基于SABRE的终端，抢得了先机。
随后，这两大航空公司展开了抢夺旅游代理市场的竞争。到了1978年，尽管美洲航空公司在竞争上比联合航空公司先了一步，而且其远程系统的功能也好一些，但是有越来越多的代理使用了联合航空公司的终端，这是因为后者的航线要比前者丰富。意识到了这一点，美洲航空公司推出了“共租”服务，就是邀请与其航线重复不多的其他航空公司共同使用美洲航空公司设在旅游代理处的终端，这样就可以弥补后者在航向丰富上的不足。联合航空公司也不甘示弱，也推出了类似的服务。于是，从那时起，旅游代理们可以从远程终端上很方便的订到不同航空公司的机票了。这种用竞争的方法实现了当初联合委员会的设想的过程值得感兴趣的经济学家玩味。
美国联邦政府在1978年颁布了航空业放宽管制法，放松了政府对机票价格，航线和航空市场进入的限制。这就为众多航空公司全方位的展开竞争提供了更方便的条件。由于竞争的加剧， 航空公司为了节省开支，纷纷关闭设在各地和机场的机票预定处。这样机票预定的业务就逐渐全面转移到第三方代理商。而后者的地位也就日渐重要，直到后来互联网的出现才开始走下坡路。
1985年，随着家庭用户拨号上网的普及，SABRE通过当时最大的几个拨号服务商，包括 CompuServe 还有AOL，提供了拨号上网预订服务。当万维网在1995年开始为大众所熟识和使用后，SABRE的控股公司AMR（美洲航空公司的子公司）先是分出SABRE 18%的股份上市，然后用募到的资金开发出了Travelocity.com，成为继微软的Expedia.com之后的第二个网上旅游业务公司。这些都是后话。
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