作为物理单位，“kilometer”在过去很长一段时间里一直是译为“公里”的，其符号是“km”，大家并没有不同的意见，而且用起来也很方便。

  忽然有一天，有人提出，这个译法有问题，kilo是千的意思，而meter是米的意思，所以应该是“千米”才对。奇特之处是，这个意见还占了一定的市场。现在，在许多场合，似乎出现了用千米来取代公里的趋势。

  但是从翻译这件事本身的道理上，译成千米却是一个很大的败笔。直译并不总是最合适的，比照这个译法，那么“Milkway”肯定不能是银河系，因为milk是牛奶，way是路，所以从今以后要抛弃银河系这个术语，代之以“牛奶路”才好。虽然“千米”的荒唐性不如“牛奶路”，但造成的麻烦却是相似的。

  例如，我们要解释公里的含义的时候，就说公里是一个长度单位，1公里等于1千米。这毫无违和感。然而，如果说，千米是一个长度单位，1千米等于1千米，这个解释是不是有点别扭？

  其原因是，千米的意思会产生很大的歧义，即混淆了物理单位与日常语言的区别。作为物理单位，公里的表述是km，这里k和m是不可以拆开来使用的，就像物理单位牛顿不可以拆为牛和顿一样。然而，作为日常语言，千和米却可以拆开来使用，例如，3253米可写为三千二百五十三米。当我们想表达3000m之意的时候，如果强求使用3km，物理单位便无法与日常语言相区分。

  此种尴尬正是由于翻译不当所造成的。我认为，“kilometer”译为“千米”，不仅是无事找事的，更是忙中添乱的，还是回到“公里”为好。