现在全国都在讲创新。国家、各省市和企业都在讨论有关创新的政策、战略和计划。什么是创新？成功创新的基本条件是什么？蒸汽机创新成功的故事可能对我们能有所启发。

　　在初中，甚至在小学，我们就从课本上知道英国人瓦特发明了蒸汽机，知道蒸汽机是英国产业革命的象征。但是我想讲的是瓦特的蒸汽机创新，或者说是有引号的发明，以与一般的发明相区别。经济学的创新，按熊彼特的说法，不是指发明，而是指发明的新技术、新东西获得商业成功、被市场接受。经济学家和管理学家将技术创新分为三个阶段：发明，即发现了一个新的技术，甚至可能做出了它的模型或样机；开发，即将发明变成实际能用的东西，即制造出新产品；商品化，即将开发出的产品变成市场需要的商品。瓦特确实做了重大的发明，蒸汽机是过去没有的新的动力设备。但瓦特更大的贡献还不是发明，是他将发明的蒸汽机变成了市场需要的商品，是产品化、商业化的贡献，是完成了蒸汽机创新的完整过程。因此，瓦特不仅是发明家，更是创新者，他制造了蒸汽机给需要蒸汽机的工厂，英国过去必须建在河边的工厂可以建在经济上最合适的地方，可以更稳的速度、更高的效率、更大的力量带动各种新的设备。蒸汽机的商业成功，引发了产业革命。

　　瓦特为什么能发明蒸汽机并成功完成其商品化的创新？中国过去的教科书通常不讲，似乎瓦特只是一个技术发明家，成功是因为他聪明、努力。真实情况并非那么简单。

　　利用蒸汽作为动力的发明在古希腊时代就有。有商业价值的设备，在瓦特之前最有名的就是1711年英国人纽柯门发明的蒸汽泵(蒸汽抽水机)。但蒸汽泵热效率低，只有往复运动，主要用于煤矿抽水，使用场所有限。

　　瓦特1736年出生在苏格兰，13岁开始在父亲的作坊制作机器，少年后期他到格拉斯哥大学从事实验仪器的制造修理工作，开始在大学旁听学习包括“潜热学”在内的许多学科，1758年22岁的他已被大学教授称为“不是单纯的工人，是哲学家”。1763年，他开始修理纽柯门蒸汽泵的模型，他发现靠蒸汽受冷后收缩带来上下运动的方式热量损失很大，此外单向运动的机械结构设计问题也很多。他提出了新的原理，让蒸汽通过特别的阀门双向推动活塞，借鉴足踏研磨机原理让往复运动变为转动。但是瓦特没有条件将其发明变为商品化产品，因为他没有钱，解决不了遇到的设计、材料、工艺等难题。

　　经格拉斯哥大学老师介绍瓦特在1765年认识了从事炼铁事业的罗乌巴克。他听了瓦特的介绍，立即签约借钱1000英镑给瓦特，同时提供开发资金等条件，约定开发成功获得利益后，按2比1两人分成。1769年瓦特提出了第一个专利，但直到1773年罗乌巴克破产，受当时铁的质量和加工技术的制约，真正能用的蒸汽机尚未成功，瓦特只能靠兼职测量谋生。幸运的是瓦特得到了博尔顿的支持。博尔顿是个成功商人，其工厂投资就超过2万英镑，他高度评价瓦特的设想，同意受让合同抵掉罗乌巴克所欠的1200英镑债务。瓦特在博尔顿的支持下继续开发，经近10年努力，1782年蒸汽机开发成功。能够成功，还有两个重要因素，一是英国议会同意了瓦特1795年提出的专利延长申请，1783年到期的专利可延长25年，在1781年又批准了瓦特一个重要的新专利申请；二是冶铁和加工技术的进步，蒸汽机最初的订单来自企业家维鲁基索，他还利用他的工厂的高质量的铁和能提高汽缸加工精度的车床技术，支持了瓦特蒸汽机制造。

　　瓦特的蒸汽机成功了，至19世纪30年代末，英国机器大工厂体制在主要工业部门已经占主导地位。英国完成了产业革命，成为真正的“世界工厂”。

　　瓦特的蒸汽机“发明”或者说创新的故事，首先告诉我们要充分理解技术的社会属性，技术创新是社会过程，而不仅是技术或知识的过程。瓦特的蒸汽机能成功和诸多社会条件有关：和罗乌巴克的早期投入及博尔顿始终强力支持分不开，他们支持是因为如瓦特所说“对科学发现特别关心、重视迅速应用、对实业和制造业深厚的知识、宽广的视野、行动的气质”，是对英国工场手工业的发展及问题的看法，他们发现了蒸汽机的工业和商业价值；当时英国铁业、机床和工具业的发展为蒸汽机的商业需求和制造提供了条件；财产制度和专利制度、开放的大学教育和交流制度，为瓦特及其支持者博尔顿等的努力提供了动力和基础条件等。技术的社会性，使得实现创新往往“制度重于技术”。

　　其次要理解成功创新需要的基本条件：信息和知识、资金、企业家。

　　“边干边学”的知识和信息是创新的必要条件。创新需要科学、工程、商业和法律的知识。知识及信息帮助明确创新方向、解决方案。创新的知识需要边干边学、不断积累，因为遇到的问题前所未有。在格拉斯哥大学的学习及和老师的交流，在蒸汽机开发过程中与用户、机床工具和治铁业者长达十几年的交流，及得到的支持，使瓦特获得了创新所需的信息及知识。

　　创新是不断的试错实验过程，资金是创新过程发生和持续的条件。这不仅是因为没有资金不能支持边干边学的创新，更重要的是创新过程就是不断试验或实验，或者说试错过程，往往多次失败才能成功。和一般的技术和商业过程不同，创新失败的风险更大，获得资金更难。创新需要风险资金，而且必须 “真金白银”，否则无法调动所需资源，无法进行实验；必须准备失败。罗乌巴克和博尔顿为瓦特创新提供了风险资金，而财产制度和专利制度，则为发明者和投资家的努力回报提供了制度保证。

　　创新的结果是变革，是“创造性的破坏”，必须有能够承担风险的企业家或企业家精神。没有既是投资家亦是企业家的罗乌巴克、博尔顿，没有既是发明家又是企业家的瓦特，瓦特可能发明蒸汽机，但不可能将蒸汽机产品化、商业化。没有企业家就没有瓦特蒸汽机，就没有真正的创新和产业革命。

     这是因为，创造我们时代财富的一切因素都可以归功于一种合理的组织方式和生产方式。

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