乳糖消化不良的发生率与年龄、种族和性别的关系

与其他哺乳动物一样，大多数人在婴儿期后逐渐失去肠道内的乳糖酶，并随之丧失消化乳糖的能力，乳糖是牛奶中的主要糖分。在史前的某个时期，一种基因突变发生了，乳糖酶活性在北欧和中欧的大多数成年人群中持续存在。肠道乳糖酶的持续存在是全世界罕见的特征，是一种高度渗透的常染色体显性遗传特征（highly penetrant autosomal-dominant characteristic）。当父母中一人是乳糖消化不良者，而另一人是乳糖吸收者时，这两种类型的后代几乎同样常见。乳糖消化不良的发生率在人群中差异很大，但除了欧洲血统的人外，几乎所有人都很高。在北美成年人中，大约79%的美洲原住民、75%的黑人、51%的拉美裔和21%的高加索人存在乳糖消化不良。在非洲、亚洲和拉丁美洲，患病率从15%到100%不等，这取决于所研究的人口（Scrimshaw and Murray. 1988.）。

Johnson对164名年龄在12岁至40岁之间、声称对一杯（240 ml）或更少牛奶都不耐受的非洲裔美国人进行乳糖消化和耐受性评估。使用25g乳糖作为试验剂量的呼气氢试验以及是否存在症状，50%的受试者被归类为乳糖消化不良和不耐症，8%的受试者是消化不良但耐受的，15%的受试者是能消化但不能耐受的，27%的受试者是能消化也能耐受者。在一项双盲研究中，对乳糖消化不良和不耐受组的45名受试者进行了进一步的牛奶不耐受测试。67%的受试者对摄入的牛奶中是否含有乳糖有适当的反应，而33%的受试者对低乳糖牛奶和含乳糖牛奶都有症状。研究结果表明，多达三分之一的非裔美国人在摄入适量牛奶后出现症状，导致牛奶不耐受的原因不可能是牛奶中的乳糖含量（Johnson, et al. 1993.）。

Raod等人对98名年龄在20至89岁之间的成年人（52名黑人，46名白人，48名男性，50名女性）在食用含有16.5g乳糖（360 ml牛奶）的牛奶后，通过呼气氢分析检测乳糖消化不良。老年人（>50岁）乳糖消化不良的发生率（46%）明显高于年轻人（<50岁，26%）。在年轻人中，黑人的消化不良率是白人的2.4倍，而在老年人中，黑人的消化不良率是白人的3.6倍。60～69岁年龄组呼气氢水平随年龄增长显著增加。年龄组与种族的交互作用显著。在消化不良者中，63%报告了症状，3%的总样本报告了严重症状。这项研究的结果表明，与白人相比，黑人消化不良的发生率随着年龄的增长而显著增加，黑人消化不良的问题可能比白人消化不良的严重（Rao, et al. 1994.）。