小肠是重要的消化和吸收器官

小肠是胃肠道中的一个非常重要的器官，大部分食物中的营养物质和矿物质都是通过小肠吸收的。它位于胃和大肠之间，通过胰管接收胆汁和胰液以帮助消化。小肠有三个不同的区域:十二指肠、空肠和回肠。最短的十二指肠是通过称为绒毛的小指状突起进行吸收的地方。空肠专门用肠上皮细胞通过其衬里进行吸收先前已被十二指肠中的酶消化的小颗粒营养物质。回肠的主要功能是吸收维生素B12、胆汁盐和空肠没有吸收的消化产物。

小肠的长度变化很大，因人而异，长度取决于人的身高和长度的测量方法，大约在3-5米。高个子的人通常有更长的小肠。成人小肠的直径大约为2.5-3厘米。在腹部X光片上，如果小肠的直径超过3厘米就被视为异常扩张。在CT扫描中，直径超过2.5厘米被视为异常扩张。由于皱褶、绒毛和微绒毛的结构，人类小肠粘膜的表面积平均为400平方米，相当于一个篮球场的面积。《肠道：我们身体最被低估的器官的内幕（Gut: The Inside Story of Our Body's Most Underrated Organ.》一书的作者朱利亚·恩德斯（Giulia Enders）在书中说“总的来说，我们消化系统的表面积大约是皮肤面积的一百倍。”

十二指肠是小肠中最短的部分。长度从20厘米到25厘米，形状像一个“C”，环绕着胰头。胃中的食物通过幽门被称为幽门括约肌的肌肉进入十二指肠。它接受来自胃的食糜，以及来自胰腺的消化酶和肝脏来的胆汁。胆汁的功能像肥皂，将脂肪乳化。胰腺来的消化酶分解蛋白质、脂肪和碳水化合物。十二指肠能产生富含粘液的碱性分泌物，其中含有碳酸氢盐。这些分泌物与来自胰腺的碳酸氢盐结合，中和了胃食糜中所含的胃酸。

空肠是小肠的中段，连接十二指肠和回肠。它长约2.5米，包含皱襞环和增加其表面积的绒毛。消化产物（糖、氨基酸和脂肪酸）被吸收到血液中。十二指肠悬肌是十二指肠和空肠的分界线。

回肠：小肠的最后一部分。它长约3米，包含与空肠相似的绒毛。它主要吸收维生素B12和胆汁酸，以及其他任何剩余的营养素。回肠在回盲部与大肠盲肠相连。

空肠和回肠由肠系膜悬吊在腹腔内。肠系膜是腹膜的一部分。动脉、静脉、淋巴管和神经在肠系膜内运动。

小肠接受来自腹腔干和肠系膜上动脉的血液供应。这两条都是主动脉的分支。十二指肠通过胰十二指肠上动脉接受腹腔干的血液，通过胰十二指肠下动脉接受肠系膜上动脉的血液。这两条动脉都有前支和后支，在中线汇合并吻合。空肠和回肠接受来自肠系膜上动脉的血液。肠系膜上动脉的分支在肠系膜内形成一系列称为动脉弓的拱形，可能有几层深。直管血管被称为直肠血管，从最靠近回肠和空肠的拱廊到器官本身。

小肠是大多数化学消化的地方。许多作用于小肠的消化酶由胰腺和肝脏分泌，通过胰管进入小肠。胰腺酶和胆囊中的胆汁进入小肠，是对胆囊收缩素激素的反应，胆囊收缩素是在小肠中因营养素的存在而产生的。分泌素是小肠产生的另一种激素，对胰腺有额外的作用，它促进碳酸氢盐释放到十二指肠，以中和来自胃的潜在有害酸。

小肠可以消化的三大类营养素是蛋白质、脂类（脂肪）和碳水化合物。蛋白质在吸收前被降解成小肽和氨基酸。蛋白质水解酶，包括胰蛋白酶和糜蛋白酶，由胰腺分泌，并将蛋白质分解成更小的肽。羧肽酶是一种胰腺刷状缘酶，一次可分解一个氨基酸。氨基肽酶和二肽酶不含末端氨基酸产物。

脂类（脂肪）被分解成脂肪酸和甘油。胰脂肪酶将甘油三酯分解成游离脂肪酸和单甘酯。胰脏脂肪酶在肝脏分泌的胆汁中的盐分的帮助下工作，并储存在胆囊中。胆汁盐附着在甘油三酯上帮助乳化，这有助于胰脂肪酶的进入。这是因为脂肪酶是水溶性的，但脂肪甘油三酯是疏水性的，远离水性肠道环境。胆汁盐在水环境中使甘油三酯乳化，直到脂肪酶能将其分解成更小的组分进入绒毛吸收。

一些碳水化合物被降解成单糖。胰淀粉酶将一些碳水化合物（特别是淀粉）分解成低聚糖。其他碳水化合物未经消化进入大肠，由肠道细菌进一步处理。刷状边界酶从那里接管。最重要的刷状边界酶是糊精酶和糖化酶，它们进一步分解低聚糖。其他刷缘酶有麦芽糖酶、蔗糖酶和乳糖酶。遗憾的是大多数人过了童年以后乳糖酶就消失了，所以大多数成年人没有消化乳糖的酶。据报道90%的中国成人缺乏乳糖酶，在小肠不能吸收乳糖，这个情况叫做乳糖不耐症。

有些碳水化合物，如纤维素，尽管是由多个葡萄糖单元组成的，我们人类没有消化这些碳水化合物的酶，小肠根本不能吸收。这是因为这些纤维素是由β-葡萄糖组成的，这使得单糖体间的结合不同于淀粉中的结合，淀粉是由α-葡萄糖组成的。人类缺乏分解β-葡萄糖键的酶，这种酶是为食草动物和大肠菌保留的。我们后边介绍这些纤维和大肠细菌对人类的作用。

消化后的食物现在可以通过扩散或主动运输进入肠壁的血管。小肠是从摄取的食物中吸收大部分营养的地方。小肠的内壁，又叫小肠粘膜，是由简单的柱状上皮组织构成。从结构上讲，粘膜上覆盖着皱纹或称为皱襞的皱襞，这被认为是器官壁上的永久特征。它们不同于被认为是非永久性或暂时性的允许扩张和收缩的皱纹。从皱襞上有像手指一样的突起，叫做绒毛。来自拉丁语中“蓬松的头发”的意思。在绒毛的每个上皮细胞表明也有手指状突起，称为微绒毛。皱襞循环、绒毛和微绒毛的功能是增加可吸收营养物的表面积。每个绒毛的表面都有一个毛细血管网和称为乳囊的细淋巴管。绒毛的上皮细胞将营养物质从肠腔输送到毛细血管（氨基酸和碳水化合物）和乳汁（脂类）。被吸收的物质通过血管输送到身体的不同器官，在那里它们被用来制造复杂的物质，如我们身体所需的蛋白质。未被消化和吸收的物质进入大肠。

大多数营养素在空肠吸收，但是铁被十二指肠吸收、叶酸（维生素B9）被十二指肠和空肠吸收、维生素B12和胆汁盐在回肠末端被吸收。

水通过渗透作用被吸收，脂类通过整个小肠的被动扩散被吸收。碳酸氢钠被主动转运吸收，葡萄糖和氨基酸共转运。果糖被促进扩散吸收。