农作制度研发方法发端于上世纪60年代末70年代初,是系统思想（systems thinking）进入研发领域后在农业研发工作中的发展脉络之一，是吸取了绿色革命的经验和教训的结果，是多学科协作发展而成的跨学科方法。 
　　与传统的技术研发工作相比，农作制度研发方法有以下几个方面的突出特点： 
　　1、强调系统方法的应用（systems- oriented）：农作制度研发方法把所研究的对象（当前的农作制度）看作是系统的整体 ，突出各个成分（子系统）之间的联系和相互作用，强调解决方案的选择要能够达到系统整体最优（holistic）的效果。同时农作制度研发方法强调技术措施的研发要与系统所处的社会、经济、生态环境相协调，新的技术措施要适合用户的经济条件，能够有助于用户实现其所追求的各种目标和所应尽的社会义务。
　　2、以农民为中心（farmer-oriented, farmer-centered）：农作制度研发工作的目的是研发出满足农民需要、适合农民应用、有助于农民实现其目的的“适用的”技术。所有具体的措施都要由农民来落实，都将对农民的生计（即生产、生活）产生或大或小的影响，农民对最终是否采用最终研发成果具有决定性的有发言权。因此，研发工作首先需要系统、全面、深入、到位地了解和理解农民的实际需要、生计状况、各方面的条件、以及对当前农作制度存在问题的认识、对解决问题的看法，以期利用农民的经验和知识可以使得所研发的技术更加“到位”和适用。
　　3、以解决问题（problem-solving）为宗旨：通过发现当前农作制度中的限制因子（问题），研发出相应的解决方案，通过采用相应的解决方案（新的技术）克服现存的限制因子使农作制度以改进。无论应用多么先进或多么“落后”的技术，不管使用何种“洋”的或“土”的方法，只要能够高效率地拿出有效解决问题的措施，就是好的技术、好的方法。
        4、 跨学科（interdisciplinary）：农作制度研发工作由多学科的工作团队（课题组）来完成。团队中一般应既包括技术科学（“硬”科学）背景的成员，也应有人文社会科学（软科学）背景的成员，多学科（multidisciplinary）密切合作、采用跨学科的方法—这对于发现问题和相应的妥善解决方法至关重要。
        5、参予（participatory）： 农作制度研发方法强调调动各利益相关方（责权人，stakeholder）的积极性，使他们尽可能多、尽可能深入地参予研发工作，以此保证研发工作更加全面、深入、到位，并避免可能出现的偏差维护，确保研发成果公平、共享。
        6、动态、反复（dynamic and iterative）：由于农作制度本身是一个动态的系统，因此，必须以动态的目光去分析它。同时，这种动态的特征还体现在，新的一轮农作制度研发工作结束以后，又会有新的问题出现，需要开始下一个周期的研发工作。又由于在研发工程中，随着工作的深入，可能会发现前一阶段的工作成果效果不理想甚至没有效果，这时就需要回到研发工作的稍早阶段，重新制定新的方案。因此，动态和反复构成了农作制度研发方法的特点之一 。
　　通过实地研究（on-farm research ）、制度化（institutionalization）与分权（decentralization），农作制度研发方法的上述特点得以体现，达到有效、高效地发现和解决当前农作制度中存在问题的目的，实现农业的可持续发展和社会的平等、公平、和谐。

        凡是具有上述特点的研发工作，无论是否遵循全部的工作程序，都属于农作制度研发工作的范畴。