很多学术期刊都有在封面上印上封面故事（Cover story）的传统。在纸质传媒时代，读者拿起一本期刊时，封面图片往往是最先映入眼帘的东西。即使到了数字出版时代，人们接触到纸质期刊的机会越来越少，封面图片和封面论文仍然没有消亡。许多期刊会在其网站上将封面图片放置在非常显著的位置。因此，封面图片和封面论文相比于同期的其他论文具有更高的显示度。

研究者的论文如果能以封面论文的形式发表，被当成了一种极大的荣耀。许多研究机构和作者甚至会为了庆祝发表一篇封面论文，专门刊出新闻报道。报道的内容往往暗示读者，其发表的论文被选中作为封面图片，被证明是该期刊同期论文中最好的一篇。有些基金评审机构会对发表封面论文的申请者有所偏向，有的大学和研究机构会对封面论文作者进行荣誉和物质奖励。

什么样的论文能被选择作为封面论文？不同的期刊有不同的理念。对于某些期刊，编辑会选择同期最好的论文作为封面论文。例如根据JACS的主编之语，会选择“一篇20年内有可能获得诺贝尔奖的论文”作为封面论文。而对于其他的期刊，例如Nature Chemistry、Small、Emerging Infectious Diseases、PLOS Biology等等，一篇论文被选择作为封面论文的原因仅仅是论文中的图片足够抓人眼球、惊艳等，而非该论文的质量比其他论文更高。

我们的研究问题是，假设期刊选择封面论文的标准与论文的水平毫无关系，那么一篇论文在被选作封面论文之后，由于封面图片的高显示度，它是否会比同期其他论文获得更高的关注度（下载次数）和影响力（被引次数）。

我们选择PLOS Biology作为研究对象，收集了2006-2010年一共60期、1025篇研究性论文的文献计量数据，包括论文被下载次数和被引用次数，进行实证分析，包括对比分析和ANOVA分析。

在图1中，横坐标代表论文的下载次数，纵坐标代表被引次数，红色点代表封面论文，灰色点代表普通论文。可以看到，代表封面论文的红色点并没有具有普遍的明显优势。

图1 封面论文与非封面论文的浏览次数和被引次数的比较（红点为封面论文）

进一步，我们对数据进行分年和分期比较。在图2中，每一列中的点都是同一期论文，红点为封面论文，纵坐标高低表示浏览次数，点的大小表示被引次数。在所有60列数据中，红点代表的封面论文只有在少数几列中的纵坐标是最高的，也只有少数几期的封面论文节点直径在同期中是最大的。

图2 封面论文与封面论文的浏览次数与被引次数：分年分期的比较（红点为封面论文，纵坐标高低表示浏览次数，点的大小表示被引次数）

具体来看，在浏览次数方面，全部60期论文中，只有5期的封面论文的纵坐标在同期中是最高的，以及21期的封面论文的纵坐标高度位于同期论文中前3名的水平。此外，甚至还有4期的封面论文位于倒数前3的水平。在被引次数方面，仅有7期的封面论文在同期论文中有最高的被引次数，14期的封面论文的被引次数位于前3，有5期的封面论文在被引次数方面甚至位于倒数前3。如表1所示。

表1 封面论文的浏览次数和被引次数在同期论文中的名次

	浏览次数	比例	被引次数	比例
最高	5	8.62%	7	12.07%
前3	21	36.21%	14	24.14%
倒数前3	4	6.90%	5	8.62%

为了更好地分析封面论文与非封面论文的表现是否存在显著差异，我们将每一年的论文都分成两组：封面论文组和非封面论文组，进行ANOVA分析。我们发现，对于绝大多数年份的数据，在0.01显著性水平下，都支持零假设，即不论是浏览次数还是被引次数，封面论文和非封面论文都不存在显著差异。唯一存在差异的是2007年的被引次数和2008年的浏览次数。但是我们在去除了图1中所示的离群值之后，仅剩下2008年的浏览数据拒绝零假设。

表2 ANOVA分析

从分析中，我们得出结论，在绝大多数情况下，封面论文和非封面论文没有显著差异。与同期的非封面论文相比，封面论文既不会有更高的下载次数，也不会有更高的被引次数。在没有来自期刊编辑部的特殊说明封面论文的选择代表其是当期最佳论文的前提下，许多研究机构和论文作者发表新闻报道庆祝发表一篇封面论文，以及通过封面论文博取在基金申请和职称评审的竞争中获得更多的优势，这是不可取的。

对于期刊来说，封面图片已经形成了一种传统和科学交流文化，值得坚持下去。封面图片的艺术设计、美感，甚至封面图片传达的科学思想，对于读者、学术出版商和学术界来说，都是不可或缺的。很难想象当你拿起一本Science或者Nature期刊，突然发现封面图片取消了，那是怎样的一种怅然若失的感觉！

 

本研究已经在Scientometrics发表，论文全文见http://dx.doi.org/10.1007/s11192-014-1456-7，也可以从arXiv下载免费的作者预印本http://arxiv.org/abs/1410.3705。

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