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科学家吉布斯(Josiah Willard Gibbs )的塑像陈列在美国有华盛顿、林肯、富兰克林等名人的伟人纪念馆里。他是美国著名的数学家、物理学家、化学家吉布斯。他的研究成果意义深远,而且它的重要性是随着时间的推延而逐渐被人们所认识。他在热力学和统计力学上的成就,被认为“从内容到形式赋予物理化学整整一百年”,“其重要性可以和拉瓦锡所建立的功勋媲美”。他是上世纪后期科学界公认的美国最伟大的科学家,然后,生前的名气不大。
吉布斯出身于书香门第,他的祖上几代都毕业于哈佛大学,父亲是耶
吉布斯从小体弱多病,性格比较孤僻,很少与人交往。他终身未娶,一直过着简朴而极富规律性的生活。
吉布斯是世界上最出色的科学家之一。他善于洞察并抓住基本原理影响最深远的逻辑结果,且在数学方面有巨大的创造力。他在矢量分析、光电磁理论方面都作出了重要的贡献。吉布斯并不因自己的论文未立即引起别人的注意而气馁,他从不怀疑自己所从事的研究的重要性和正确性,他也从不乞求同行人对他的承认,也不去考虑别人是否了解自己做了些什么,只要解决自己脑海中的问题也就觉得心满意足了。由于种种原因,在他逝世后 17年,才第一次被提名为美国名人馆的候选人,但是在 100张选票中,因只得到 9张赞成票而落选,直到 30年后的 1950年才被正式入选。
赫赫有名的英国物理学家麦克斯韦,偶然读到吉布斯发表的《用表面描述物质的热力学性质的几何方法》论文,悟出其中的精髓是有关水的三相平衡的论述。于是麦克斯韦花了不少时间,亲手做了一个水的热力学表面模型,也就是现在所谓的水的立体相图,有力地证明了吉布斯的观点。麦克斯韦在1879年去世前,将这个模型送给了吉布斯。这本是一件很值得炫耀的事情,但吉布斯从不张扬自己与麦克斯韦的这段交往。有一天,吉布斯将麦克斯韦的模型带到课堂演示。一位学生见到这个非同寻常的模型,一再追问其来历。吉布斯只是淡淡地回答:“一位朋友送来的。”
无论在物理学还是化学的发展中,他所立下的丰功伟绩,使他作为美国历史上的伟人是当之无愧的。
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