月初，因同SUNTORY公司洽谈合作事宜回日本几天。也是多年的习惯，每天都要去我家附近琵琶湖畔的膳所公园散步。我望着那清澈的琵琶湖水在静静的拍打着湖岸，面迎清新的微风，感到到保护自然环境的重要性。实际上，这些年来由于地球的温暖化也影响了琵琶湖的生态环境变化。记得因为琵琶湖深层水的温度提高而减少氧气对流，使得湖底层那些拒低温的嫌氧性微生物及藻类植物过剩繁殖，污染了湖水。但在滋贺县和大津市地方政府积极努力下修建多所废水处理场解决工业及住民的排水污染问题同时，对藻类植物也进行了多种综合利用处理，使得琵琶湖恢复了本来的自然面貌。

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提起对藻类植物的综合利用，人们无疑会联想到可以利用藻类植物为原料用于工业化乙醇生产，也可以用于农作物的栽培等。昨天，在NIKKEI BUSINESS（2010年3月18日）上刊载了一篇「世界开始巨额投资」的文章，内容是从海藻生产石油。

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目前，人们利用海藻等浮游植物为原料生产石油燃料已开始纳入产业化的日程。其原因在于，与玉米等农作物及其他植物相比，以海藻等浮游植物为原料生产石油效率高、成本低，且原料容易解决及工业化生产可行。实际上，美国已经对藻类生产石油开始着手工业化生产的探讨，当然日本的研究成果也是被受人们的关注。

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至今为止，世界上已有很多国家在利用海带等海生浮游植物产生石油和乙醇等生物燃料。虽说海带等植物和海藻都同为海生浮游植物，但工业化生产石油的原料采用微米长度的细微藻类海生浮游植物可能成本会更低一些。

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其实，原料植物的大小会直接影响工业化生产效率的结果令人惊讶。据日本筑波大学生命环境科学研究所渡边信教授的计算，人工栽培1公顷藻类植物的生产量可为47吨到140吨。而种植1公顷的玉米仅能收获0.2吨，而1公顷的大豆产量也不过只是0.5吨左右。可以认为利用藻类生产石油的效率是玉米的百倍，显示其工业化生产价值。

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基于上述理由，人们开始注重利用藻类生产石油的研发。去年5月美国能源部（Department of Energy， DOE）投入五千万美元资助大学与企业构成的产学研「藻类植物利用研究团队」项目的启动。7月，世界最大的石油企业美埃克森美孚公司（Exxon Mobil Corporation）发表投资6亿美元用于藻类生产石油的研究开发。

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美国对藻类植物利用的研究开发工作可以追溯到上世纪的七十年代的世界石油休克引起的经济恐慌时代。从那个时期开始美国能源部启动和投资水生物种研发计划（Aquatic Species Program）来探索利用海藻生产能源的技术。

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在上世纪九十年代开始人们对海藻生产能源已经进入一定规模的工业化研究。特别是2004年以来，由于原油价格爆腾，使得很多包括毫无经验的风险企业及大型石油企业都参加并开始利用藻类植物生产能源的开发进行挑战。

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