关于明长城的东端起点，人们向来笃信长城“东起山海关，西到嘉峪关”的说法，然而，在《明史·兵制》中，明确提到长城“东起鸭绿，西抵嘉峪”。经过国内多位长城研究专家和机构的实地考察，丹东市北20公里的虎山最终被认定为万里长城的东起点。

话说明初，为防御北方的女真族和蒙古族对边境的抢掠和骚扰，大将军徐达奉命全面整修长城，1381年（明洪武十四年）修建了山海关老龙头长城的陆上部分。1565年（明嘉靖四十四年），兵部山海关分司主事孙应元在山海关长城陆上部分的末端修建了靖虏一号敌台，1579年（明万历七年，其时张居正主政），蓟州总兵戚继光在此基础上又继续向海修建了入海石城，至此，山海关老龙头工程全部完成，使得这段长城同时具备了封锁海面的功能。

虎山长城始建于1469年（明宪宗成化五年），此前建州女真频繁袭扰掠夺辽东。1467年（明成化三年）四月，明宪宗朱见深派武忠前往建州三卫，向其宣布朝廷的诏谕，但三卫首领阳奉阴违，不思悔改，不断报复明朝，于是明朝从抚顺到鸭绿江一线多处修筑堡垒，加强防备，并在1479年（明成化十五年）再次发兵征讨建州。经过两次征讨后，建州三卫实力大衰。建州女真消停了100多年后，再次崛起，辽东大部沦陷。1616年，努尔哈赤称王，为了保住其“龙兴之地”，颁布法令，严禁山海关以内的人出关，关内的人也不许在满人发祥地的范围内耕种、狩猎。为此下令兴修柳条边，在修柳条边时将包括虎山长城在内的大部分辽东长城拆除。现在看到的虎山长城，是根据1992年通过的《虎山长城修复设计方案》，在明代辽东长城遗址上修复的。

总之，虎山长城和老龙头长城的主要作用都是为了防御北方女真人的侵扰。虎山长城始建于1469年（明成化五年），当时的明朝还比较强盛，但此段长城也仅存续了140年，而老龙头长城尽管开建的时间更早，但其入海部分竣工则比较晚，完成于1579年（明万历七年），比虎山长城晚了100多年。尽管如此，到了1644年，山海关老龙头也终于破防。这样看来，面对女真人的步步紧逼，从虎山长城退守到老龙头长城，见证了大明与女真此消彼长、大明边防步步退让的那一段历史，老龙头成了抵御女真人南侵的最后一道防线。