大脑的开端：构建未来的基础

大脑的发育是一个终生的过程。大脑能够在整个生命周期中发生变化，尽管可能并非在所有方面（例如，随着年龄的增长，人类不会“学会”更好地看或听）。然而，早年发生的变化尤为重要，因为它们是后来发生变化的基础。高级功能依赖于低级功能，其证据主要在基本认知过程和感官感知系统中。当婴儿出生时，他们的大脑为某些类型的体验做好了准备。婴儿的大脑被调节到几乎所有语言的声音，但随着经验的积累，他们的大脑变得最适合他们的母。这种知觉偏见是学习语言的基础；大脑被部分地调谐为对语言声音敏感，但没有被广泛调谐为对所有可能的声音敏感。

随后的语言开发建立在这种最初的敏感性之上。在婴儿出生的第一年内，婴儿学会辨别他们在特定环境中接触的语言所特有的声音。在6个月大之前，婴儿几乎可以辨别任何语言的声音。在6到12个月之间，大脑开始专门辨别母语的声音，并失去辨别非母语声音的能力。这种感知敏感性的缩小很重要，因为它与后来的语言能力有关，因为更好地辨别母语声音可以预测以后的语言技能。

敏感期：可塑性受经验影响

在生命的最初几年，大脑对经验的敏感度要比晚年高得多。大脑的可塑性是这一时期发生的许多学习的基础。在上一节的语言示例中，我们注意到婴儿在出生的前半年对大多数语言声音都很敏感，但在下半年，他们开始专攻母语，而牺牲了对非母语声音的广泛敏感性。然而，对语言接触的敏感度提高的时期并不是一个关键时期，因为婴儿一旦学习完另一种语言的声音就不能再学习了。事实上，给予12个月大的婴儿额外的非母语语音经验，他们仍然能够辨别不同的声音。

同样，在面部处理这一对社会行为至关重要的视觉感知发展指数领域，6个月大、9个月大和成人都同样能够区分两张人脸，而仅6个月的孩子就可以区分两张猴子脸。然而，给予6个月大的孩子3个月观看一系列猴子脸的经验，在9个月时仍保持识别能力。因此，这段时间内大脑过程的可塑性表明，尽管大脑对发生的经验特别敏感，但依赖于经验的变化并不局限于这个短暂的窗口。敏感期通过具体经验有效延长。

视力也存在类似的现象，白内障的自然发生证明了这一点，而不是上述的实验室操作。对于出生时患有白内障的婴儿来说，白内障摘除并更换新镜片后的几分钟视觉体验会显著提高视力。这种影响在出生后越早进行矫正手术就越强烈。然而，白内障未经治疗的时间越长，经验对结果的影响就越小。

语音和面部最初都是由一个经过广泛调整的窗口处理的，然后随着经验而缩小，但如果经验包括广泛的输入，则窗口可以保持更宽。这些研究表明，生命早期的特点是敏感时期，这取决于环境的输入模式。响应某些输入，网络变得有偏见，未来的修改变得更加困难。

剥夺：环境对大脑结构和功能的影响

经验的影响超出了可塑性的简单调节。事实上，经验塑造了大脑的结构，布加勒斯特早期干预项目（BEIP）证明了这一发现。这项正在进行的纵向研究发现，年轻时的制度化会对大脑和行为的发展产生严重后果。这项研究关注三组儿童：一个机构化群体，即在罗马尼亚布加勒斯特的机构环境中生活了几乎一辈子的儿童；一个寄养组，包括出生时被收容，然后被寄养（平均安置年龄为22个月）的儿童；以及一个从不制度化的群体，其中包括与布加勒斯特地区的亲生家庭生活在一起的儿童。如上所述，为了大脑回路的健康发展，个体需要有健康的经历；缺乏这些可能会导致大脑电路的不规范和布线错误。在罗马尼亚的机构环境中长大的儿童缺乏刺激健康成长的经验，因此我们预计会看到大脑发育中的“错误”导致一系列问题。事实的确如此；被收容的儿童表现出发育迟缓和延迟的身体和认知成长模式，与从未被收容的孩子相比，他们的大脑活动模式非常不同。此外，经验时机的影响在预防和改善剥夺的影响方面也很重要：2岁之前被寄养的儿童表现出的大脑活动模式与2岁之后被寄养的孩子相比，与从未被收容的儿童更为相似。智商和语言也出现了相同的总体趋势。这些结果支持这样一种观点，即缺乏高质量的经验会对大脑功能产生不利影响，一旦孩子超过2岁，这些影响就会更严重。