橡胶与煤炭、石油、钢铁并称为世界四大工业原料。橡胶的发展历史故事如下：

1493年，伟大的意大利航海家哥伦布（Cristoforo Colombo）首次踏上南美洲。在这里，他们看到印第安人在玩一种游戏，唱着歌互相抛掷一种小球，这种小球落地后能反弹得很高，捏在手里会感到很粘，并有一股烟熏味（这应该是橡胶做成的第一个产品，考古发掘表明，远在11世纪，南美洲人民就已使用橡胶球做游戏和祭品）。印第安人将这种从橡胶树伤口中流出来的白色的乳液叫做cau-uchu，含义是“流泪的树”；法语字典中的橡胶caoutchouc就是从印第安语直接演变而成的；英语中的橡胶rubber是1770年由英国化学家普里斯特利（Joseph Priestley）给它取的，因为他发现橡皮可以檫去铅笔的字迹（rubber被英国人称为橡皮擦，被美国人称为避孕套，美国人的橡皮擦用的是eraser）。

1736年，法国科学家康达敏（Charles de Condamine）参加南美洲科考队，从秘鲁带回有关橡胶制品及橡胶树的相关详细资料，出版了《南美洲内地旅行记略》，书中详述了橡胶树的产地、采集乳胶的方法和橡胶的利用情况，引起了人们的重视。

1768年，法国人麦加（Pierre-Joseph Macquer）发现可用相关溶剂软化橡胶，制成软管。

1819年英国苏格兰化学家马金托什（Charles Macintosh）发现橡胶能被煤焦油溶解，此后人们开始把橡胶用煤焦油、松节油等溶解，1823年，马金托什将橡乳涂抹在布上，制成防雨布，并缝制了“马金托什雨衣”（Mackintosh raincoat），这是世界上最早的雨衣，但这款雨衣热天发粘、雨天变脆，质量很差。

1826年汉考克（Thomas Hancock）发明了用机械使天然橡胶获得塑性的方法。1839年美国人固特异（Charles Goodyear）发明了橡胶的硫化法，解决了生胶变粘发脆问题，使橡胶具有较高的弹性和韧性，橡胶才真正进入工业实用阶段。随后，固特异又用硫化橡胶制成了世界上的第一双橡胶防水鞋。

1876年，英国人魏克汉（Henry. A. Wickham）九死一生，从亚马逊河热带丛林中采集7万粒橡胶种子，送到英国伦敦皇家植物园邱园（Kew Garden）（该园收录5万种植物，占世界也知植物的八分之一，被联合国认定世界文化遗产）培育，其中2400粒发芽，然后将培育的橡胶苗运往新加坡（1877年）、锡兰（即现在的斯里兰卡，1877年）、马来亚（1898年）、印度尼西亚等地种植均获成功，至此完成了将野生的橡胶树变成人工栽培种植的十分艰难的工作。此后，马来西亚、斯里兰卡、印度尼西亚扩种建立胶园，因此1876年被称为人工种植橡胶树元年。

1845年，出生于苏格兰的土木技师R·w·汤姆生（Robert William Thomson）发明了充气轮胎，但是当时的轮胎是皮革和涂胶帆布，使用不便，未获重视；直到1888年，在爱尔兰工作的英国兽医邓禄普（John Boyd Dunlop）发明橡胶充气轮胎，随后托马斯又给橡胶轮胎加了气门开关；1895年德国工程师卡尔·本茨（Karl Benz）发明第一辆汽车（1895年已被称为汽车诞生年），汽车工业的兴起，更激起了对橡胶的巨大需求，胶价随之猛涨。

1897年，新加坡植物园主任黄德勒（Henry Nicholas Ridley）发明橡胶树形成层组织在原割口连续割胶法，改变了过去用斧头砍树取胶因而伤树、不能持久产胶的旧方法，使橡胶产量大幅度提高，由此，野生的橡胶树变成了一种大面积栽培的重要的经济作物。橡胶树的割胶方法随后也不断发展，形成了较完善的割胶制度。

1904年，中国云南干崖（今盈江县）傣族土司刀安仁，从日本回国时，途径新加坡购买8000株橡胶苗，带回国后种植于北纬24°的云南省盈江县新城凤凰山，现仅存一株，从此开始了中国种植橡胶树的历史。

1906-1907年，海南琼海爱国华侨何书麟从马来西亚引进4000粒橡胶种子，种植于会县（现为琼海市）和儋县（现为儋州市）。

1915年，荷兰人赫尔屯（Van Helten）在印度尼西亚瓜哇岛茂物市茂物植物园（世界著名也是最大的热带植物园）发明橡胶芽接法，使优良橡胶树无性系可以大量繁殖推广。

1954年，热作两院（现分属中国热带农业科学院与海南大学）建立，为中国橡胶事业的发展奠定了基础。

1960年成立了IRRDB，促进国际橡胶产业的研究和发展。

2013年，马来西亚测定了橡胶树RRIM600品系的基因组，这是第一个被公布的橡胶树基因组，但是这个基因组质量较差。

2016年，中国热带农业科学院橡胶所测定了7-33-97品系的基因组，这是第二个公布的橡胶树基因组，也是质量最好的橡胶树基因组，被NCBI采用作为参考基因组。