向日葵，又名西番莲、西番菊、望日莲、太（向）阳花等，原产于美洲，明代中期才传入我国，除了东南沿海一路外，还有可能自西南边疆传入。1993年河南新安荆紫山发现向日葵图案琉璃瓦，该瓦为明正德14年（1519）当地重修的玄天上帝殿遗物，但是河南方志记载向日葵最早见于万历36年（1608）《汝南志》，而且只有向日葵这一名称，无性状描写等，说明尚在引种初期，与琉璃瓦时间相距89年，所以该瓦片的确切时间与图案所指尚有待考证。

嘉靖43年（1564）浙江《临山卫志》是向日葵在我国的最早记载，虽然仅有“向日葵”这一名称记载。而对向日葵最早的性状描写是万历47年（1619）姚旅的《露书》：“万历丙午年（1606）忽有向日葵自外域传至。其树直耸无枝，一如蜀锦开花，一树一朵或傍有一两小朵，其大如盘，朝暮向日，结子在花面，一如蜂窝”。可见直到17世纪上半叶，向日葵在中国依然是陌生的作物，根本不可能大面积的推广。成书于康熙27年（1688）《花镜》载：“向日葵……只堪备员，无大意味，但取其随日之异耳”，其实向日葵不止在清代前期，有清一代也主要作为观赏用植物，清代各地方志也都将向日葵列于“物产·花类（属）”中也能说明这一点。道光25年（1845）（贵州）《黎平府志》首次将向日葵同时列于“果之属”与“花之属”中。

清末《抚郡农产考略》在“葵”篇中记载了向日葵，“墙边田畔，随地可种，生长极易”，说明直到晚清向日葵都没有形成规模栽培，没有出现在大田，只是作为副产品零星种植，其中“瓜子炒熟味甘香，每斤值三四十钱，子可榨油”，是葵花子可榨油的首次记载，可见向日葵榨油同样较晚。最早记载葵瓜子售卖的是《植物名实图考》：“（向日葵）其子可炒食，微香，多食头晕，滇、黔与南瓜子、西瓜子同售于市。”晚清葵花子开始作为西瓜子的替代品，逐渐在零食瓜子中有了一席之地。民国19年（1930）（黑龙江）《呼兰县志》载：“葵花，子可食，有论亩种之者”，这是向日葵大面积记载的最早记录。自此以后，向日葵在充当果品、榨油等方面异军突起。

向日葵的适应性很强，《致富奇书广集》：“其性，不论时之水旱，地之肥瘠，高下俱生，路旁墙头生者，俱茂，宜于不堪耕种之地种之。”光绪《周庄镇志》：“向日葵，田岸篱落间俱种之。”民国《定海县志》：“向日葵,瘠土废地均可种。”等等，均反映了向日葵耐盐碱、耐瘠薄，抗逆性强，栽培管理简便等特点。栽培向日葵可以不与主要粮食作物争地、争季，可利用晚秋生长季，对土壤起到脱盐碱作用，可充分利用沙荒、盐碱风沙薄地低产农田。而且，向日葵栽培技术也比较简单：大田生产，可以畦种；用饱满的葵子点种在畦内，株距一尺多；杂草用手拔，可不用锄；种时施以熟粪，并以土培覆（《抚郡农产考略》）。所以，在技术水平比较低的情况下，向日葵在我国的大部分省区都有种植。此外，我国向日葵主产区的自然气候条件优于世界其它同纬度地区，更适宜发展向日葵生产。海拔或纬度较高，气候较冷凉的地方子粒含油量较高，这些地方适宜栽培生育期较短的油用向日葵品种，如北部高原区、内蒙古西部和宁夏甘肃部分。而生育期较长的非油用向日葵品种则适宜在纬度或海拔较低，气候较温和的地方生长，如东北平原、华北东部等地。

向日葵引入我国后，与传统种植制度很好地吻合，间种、套种均可，丰富了我国多熟种植和间作套种的内容，并取得良好的经济效益，如在华北地区多实行套复种制，即前作实行玉米和小麦套种，麦收后复种向日葵；在东北垄作区流行向日葵与大豆、秣食豆、绿豆以及草木樨间作；在西北地区盛行与畦田小麦带状间、套作。