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物理人生(112)—诘难“发现”
(110430)
最近一段时间身躯很闲、眼睛和双手很忙、心情很烦、神经很紧张也很绝望,根源之一是平面二维的案头上堆起来一摞山一样高的项目申请书。我们必须就这些申请书在规定时间内向规定地点提交规定的读后感和汇报。正所谓:一年一度为双规,闭月篇篇总相随。让我有些感慨的是,在很多基金项目申请书中,申请人对自己的研究成果或实验观测喜欢冠以“发现”之名,让我颇有肃然起敬之感。既然是肃然起敬,就有感而发,所以,这里要关注的核心问题是为何有那么多“发现”,汇报的内容是“发现”在贬值。
在自然科学的范畴内,“发现”本来是一个很了不起的单词。至少从我们这一代人上溯回去,这个单词背后蕴含了不起的成就,意涵对科学亦或其某个分支有重要价值的新认识,意味着对知识、社会和人的不能忽略的影响。也许是意识过时了,或者是一种说不清的文人相轻、嫉妒,或者是谨慎和保守,使我固守我的观点:“发现”是一项系统的创新性工作,而不仅仅是那许多细枝末节甚至是无足轻重的“新”东西。因此,我对这些声称的“发现”是否具有本征的属性很是惶恐,难以给出理性的判断。
当然,在当代,科学技术成为现代人类众多职业之一种时,“发现”也许变得很平常普通了。事实上,维基百科是这样定义发现的:“Discovery is the act of detecting something new, or something "old" that had been unknown. With reference to science and academic disciplines, discovery is the observation of new phenomena, new actions, or new events and providing new reasoning to explain the knowledge gathered through such observations with previously acquired knowledge from abstract thought and everyday experiences.”
严格按照这个定义,很多基金申请书和项目申报书中声称的“发现”并无不妥,的确也符合这个定义。
只是,让我感到迷惑的是下面的经历与感受:
1,我们经常往美国APS和AIP的刊物投稿。如果不小心在一篇文章中混进去诸如“novel”、“for the first time”、“… is discovered”等词句时,刊物编辑会毫不客气地回函告知我们:“from our opinion, authors are not encouraged to use those flaunt words”。每每此时,我都会感到些许羞愧和脸红,感觉自己做了一件众人皆知的错事一般。
2,我们也经常在各种学术会议和项目汇报上介绍自己的工作。每每说到自己的某项工作还没有看到前人有相关报道时,一些德高望重的前辈或者非常aggressive的同行们就会警告我们要谨慎,不要没有根据或者没有经过仔细查实就贸然给自己的工作贴金。有了几次这种经历,我都变得非常小心,忌讳与任何“发现”打交道,即便我们查实过,to our best knowledge,这些结果的确符合维基百科对于“发现”的定义。
3,阅读浩瀚如海的严谨而实在的学术文献,您会“发现”很少有作者对那些在各自领域“well known”和“well established”的“milestone”式的成果冠以“发现”来进行叙述,即便“milestone”对于我已经是高不可攀的评价了。事实上,那似乎还算不上是“发现”。在高水准的英文刊物里,“discovery”或者“…discovered”都是如皇帝名讳一般忌用的词汇,使得它受尽歧视,倍感委屈!
4,很多随着时间而不断堆积的教训告诉我们,这个世界上,“发现”一个科学的新现象从概率水平上与六合彩中奖事件属于同一普适类,极其罕见,从而弥足珍贵。这大概是经典科学(例如物理学)数百年来依然可以在大学讲堂上春秋轮回的原因。如果学生告诉您常规地“发现”了什么的时候,您的第一个反应最好是鼓动他或者和他一起去查实一番。从统计角度看,结果往往是非常负面的!
我们因此面临两难选择:一者,“发现”的定义无可厚非,当科学“发现”成为天天向上的礼物时,无非说明这是“发现”与美元等价的世道。二者,如果维持“发现”的高标准和严要求,我们最好就不要轻易地要求基金委和科技部允许我们随便印刷“发现”的paper notes,从而避免其贬值和泛滥。
科学史上众多重大的“发现”基本上都非常低调,“发现”的主人甚至都不敢承认自己的成果是“发现”,有时甚至有意进行通俗化的包装。例如,物理上,整数量子霍尔效应是如此,自旋电子学中的巨磁电阻也是如此。一项科学上的“发现”,是需要锤炼和广布的,似乎具有如下几个娱乐学的特征:
Ø 研究结果在学科或者领域意义上非同寻常;
Ø 造成学科或者领域上的重大影响,带动新的学科或者领域的突破,被广泛承认和追捧;
Ø 通常非被自己而是被后人或他人基本一致地认为是接近“发现”的发现;
Ø 一些非常稀少而exceptional的异象,如天才降临导致的从头算起。
Ø 。。。。
因此,在评价自己的成果时,最好避免在键盘上敲faxian这个词汇。英文里面revealed, predicted, shown, suggested, proposed, argued, identified, recognized等都可以让我们的英文读起来很舒服、很惬意。而中文里面,观察众多的评审会和成果鉴定会出具的报告,就可以明白可以用“揭示”、“观测”、“预测”、“记录”等词汇来代替那些完全是吉布斯自由能上升的激动¾¾“发现”!
其实,很简单,discovery是一个经典,“discovered”是一种梦想。当发现自己“发现”时,检查一下主语是不是您!
与“发现”同样忌讳的就是“首次”了,容不得我再啰嗦!
如果得罪了,我愿意说“对不起”。
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